「それで化野がやることになったわけ？」
「うん」
あからさまに頭痛を耐えていることを示すがごとく、
俺は調理室に集まった他の生徒を眺めながら、雪花に向かって頭を下げる。
「ちょっと、なによ」
「感謝を表現しようかと」
「そりゃわかるけど」
別に頭なんて下げなくてもいいわよ、こっちだって好きでやってるんだから。と彼女はそっぽを向いた。見間違えでなければ頬が赤くなっているように見える。死体にも血は通っているらしい。あるいは単純に気のせいか。
直接的な褒め言葉だとか、こういうふうに感謝を伝えると雪花は恥ずかしがる。おそらく慣れていないのだろう。たしかに考えてみると彼女の性質は強気だ。たとえ他の人からしたら美少女であっても、付き合いにくいことは想像にかたくない。必然的に「こういった」言葉には疎くなるのだろう。
「ありがとう」
「……はぁ、はいはい」
ひらひらと手を振りながら、同時にぱたぱたと首筋を扇ぎながら雪花は料理の準備をし始めた。
俺達は現在調理室にいるわけだが、他の生徒達と同じく文化祭の下準備――もとい練習に来ているのだ。困っている人がいたら見過ごせない系の肉塊が隣の席なせいで、自分がたこ焼き実行班になってしまったから。
しかし俺も料理が得意なわけではない。特異な存在を相手にするのは得意かもしれないが。いや前言撤回するわ。得意なんて宣言した日には魑魅魍魎が増える可能性がある。言霊的に考えて。
「それじゃあ作るわよ」
「ご教授お願いします先生」
「やめて」
本当に嫌そうに顔をしかめ雪花は眉をひそめた。いーっと口を開き、おまけに「あかんべえ」と言葉まで添えて。ゾンビのくせに若干様になっている。
どうやら彼女も文化祭で料理をすることになったそうで、姉妹間ネットワークの力によってその情報を察知した菜々花は、「これはチャンスですよ化野さん！」と雪花に協力を要請した。そのため俺と菜々花は雪花に〝たこ焼きづくり〟を教えてもらうはずだったのだが、不幸にも用事が入ってしまったとかで、本日は菜々花不在である。
「化野は多少できるんでしょ？」
「普通の料理は。たこ焼きは自信ない」
「そんなに難しくないわよ」
控えめな大きさのたこ焼き器を持ち出して、
「でも本当に面倒臭いのは、片付けとか鰹節とかをかけることよ。いちいち一個一個ずつにかけなくちゃいけないもの。ひっくり返すだけだったら小学生でもできるわ」
と雪花はため息をついた。
「へぇ」
「あと恥ずかしいわ」
「まぁ他にたこ焼き器を持ち出してるやついないからね」
「冷静なふりしてるけど、実際は火が出そうなの」
「葬儀くらいは行くよ」
「道連れにするわ。一緒の墓に入ってもいいわよ？」
「遠慮しとく」
冗談交じりの彼女の言葉に、こちらも冗談交じりの――あるいは本気と書いてマジと読むタイプの――言葉を返した。たこ焼きの練習をするのだから、必要な機材はおのずと絞られる。たこ焼き器だ。およそ調理室には似つかわしくない。
ごとん、と音を立てて机の上に置いたとき、周りの生徒達からどよめきの声があがったのを、二人して必死に無視していた。こんなことだったら家でやればよかった。なにも考えずに調理室に来るのではなく。
「……私もう心が折れそうだわ」
「たこ焼き器を設置するだけでこれだからな……」
「焼き始めたらどうなるのかしら」
「ネロ帝が出てくるんじゃない」
「さすがにそこまでは勘弁してほしいわ」
雪花は肩から滑り落ちた髪を耳にかけ、箱から取り出したたこ焼き器のプラグをコンセントに差し込んだ。「おぉ……」というざわめきが広がる。俺達は意識して無視した。
◇
学校内はすっかり文化祭の浮ついた空気に支配されるようになり、今日と明日は授業が完全になくなって、文化祭の準備に追われることになる。校門には実行委員によってアーチが作られ、来場者を歓迎することになるのだが……。
「この雨じゃ作業進まないよな」
「でしょうね」
他に誰もいない図書室で俺達は駄弁っていた。相手は昆虫だ。ジガバチ系文学少女、
窓の外を眺めてみると台風の影響で強い雨が降っていた。天気予報によると夜の九時くらいまで止まないらしい。少しずつ作られていたとは言え、明後日から来場者が来るのに、ここまで作業が止まっては難しいだろう。
「と思うじゃないですか」
すると文庫本から視線を上げた美穂が、昆虫特有の複眼でもってこちらに視線を向けてきた。
「うん」
「実は例年こんな感じでですね」
「えぇ……」
どうやら毎年同じ時期に文化祭を開催するものだから、毎年台風に襲われているようであった。ゆえに実行委員はすっかり慣れきっており、「今日も泊まっていくかー」と額に鉢巻を巻いていたそう。
「泊まっても大丈夫なものなの？」
「駄目ですよ？」
だから暗黙の了解みたいなものですね、警備員さんと命がけのかくれんぼをするそうです、と美穂は記憶の中の詩歌でも読み上げるように口ずさんだ。
