今まで日本で生きてきた曜にとって、その異国情緒あふれる金髪は非常に印象に残った。無理に染めたようなものではない。生来のものであろうと確信させる、違和感のない金髪だった。

「化野あだしの曜ようです」

「化野さんですか」

「俺は〝あっちー〟って呼んでるぜ！」

「えぇと、私には少しハードルが……」

　しかし菜々花と名乗った少女の話し方は流暢であり、見た目と日本語とが乖離していた。曜の頭が混乱に沈む。

「あ、実は日本語しか話せなくて」

「そうなんだ？」

「はい。よく勘違いされるんですけど」

　菜々花は苦笑しながら自分の髪を摘んだ。

　はちみつを溶かしたようなそれを。

「半分の半分だけ外国の血が混じっていて……つまりクォーターなんです。イギリス人の祖父がいます」

「へぇ、クォーター」

　曜は薄っぺらい反応を返す。

　子供には難しい言葉だったのだ。

　ところが同い年の女子に――しかも可愛らしい――自分はあなたが知っている言葉を知りません、と宣言するのもプライドが許さなかったため、彼はまるで知っているように振る舞った。

「なっちゃん風邪じゃなかったん？　ずいぶん元気そうだけど」

「あ、午前中は微熱があったんですけど、今は大丈夫です。体調不良で休んだわけじゃなくて、どちらかというと妹の様子を見るために」

「妹って〝ゆーちゃん〟？」

「はい」

　太郎の無邪気な疑問に、菜々花は心配そうに口の端を下げる。

「ゆーちゃん？」

　けれども曜は先程の会話に登場した〝ゆーちゃん〟なる人物のことを知らなかったため、今度は恥じる様子もなく単語の詳細について訪ねた。自分が知っていることは相手も知っている、という前提で話をする太郎は困惑したように首を傾げたが、年齢の割に大人っぽい菜々花は、

「私の妹です」

「妹がいるんだ」

「雪花ゆなって言います」

　顔の蕾をほころばす。

「ゆーちゃん大丈夫そ？」

「多分……でもあの子は体が弱いですから」

「心配か」

「はい。だから今まで看病していたんです」

「それで休んでたのね」

　納得したように腕を組む太郎。

　うんうん、と首を縦に振ってまでいた。

「ところで今日はどうして来たんですか？」

　菜々花は今更思い浮かびましたと言わんばかりに、少々古風に手を打つ。可愛らしい口元がささやかに下げられ、おませな美しさの眉をひそめ、いっぱいに入った水瓶から水を注ぎ込むように、首を傾げた。

「あっちーの紹介と、あとは心配だったから！」

「ふふ……ありがとうございます」

「でも元気そうで安心した！！」

　太郎は莞爾かんじとして笑う。

　一切の邪気が混じっていない。

　子供特有の純粋な感情表現だ。

　それをぼんやりと眺めながら、曜は不思議な感覚に襲われていた。人見知りをするわけではないが、なぜか菜々花と話そうとすると口が重くなる。走ったわけでもないのに、心臓が痛いほど拍を刻む。

　――なにかの病気だろうか……？

　曜は幼心に訝しんだ。

「ごほっ、ごほっ……お姉ちゃん、誰か来たの？」

　そこに咳き込みながら歩いてくる影。

　廊下の奥から歩いてくる。

　菜々花と同じく綺麗な金髪だ。

　先ほど横になっていたのだろう、髪が重力に逆らって暴れている。

「雪花……まだ寝てなきゃ」

「ゆーちゃん！　大丈夫！？」

「ごほっ……んぅ、多分大丈夫だよ」

　冷静さと心配さとが混在する菜々花の声に、純度百パーセントの心配さで構成された太郎の声が飛ぶ。影の正体――草壁雪花は霞む目を指で擦りながら、まだ十分に回らない呂律で返答をした。

「あれ……誰？」

「化野曜です」

「化野君……よろしく？」

　やはり体調は十全に回復していないようだ。

　雪花は胸にテディベアを抱いている。

　普段から一緒に寝ているのだろう。一部が長年に渡って強く締められていることを示すように、首と胴体との接続部位が大きく凹んでいた。

「お姉ちゃん」

「雪花、まだ寝ていないと駄目だよ」

「わかってるけどぉ……」

「わかってない」

　寝ぼけ眼はすっかり冷めたようだったが、代わりに不安感とたしかな反骨心を、その双眸に宿している。

「むぅぅ！」

「はぁ……雪花」

「お姉ちゃんだって自分が風邪のときに、お母さんに抱きついてるじゃん！」

「なっ」

　反骨心を確実に菜々花へ伝えるために、雪花は彼女が最も嫌がるであろう形で、彼女の黒歴史――というには現在進行系であるけれども――を級友の前で宣告した。

　菜々花は一瞬にして頬を赤くする。太郎はそんな菜々花を悪戯気な表情で眺めていた。曜は相変わらずの無言である。

「自分が〝そう〟なのに他人のことばっかり言うのはよくないなぁ……そう思うだろ、あっちー？」

「え？　……あぁ、うん、そうだね」

「ほらこの人達も言ってる！」

「む、むむ……」

　形勢逆転。

　意気揚々と雪花は鼻息を漏らす。

　口ごもる菜々花。

「あー、雪花ちゃん」

「なぁに？」

「でも普通に寝たほうがいいと思うよ」

「……わかってるよ」

　しかし冷静な曜の諫言に、雪花は小さくため息をついた。彼女も理解していたようだ。己の行動がいかに理に反しているかを。病気を移してしまえばどれだけ周りに迷惑をかけるかを。

　しゅんとした雪花の長いまつげは、ちんまりと濡れている。

「まぁまぁ、あっちー。そうかたいこと言うなって」

「でも……」

「あんまりにも寝てばっかだと、逆に気が塞ぎ込んじまうぜ」

「そりゃ……そうなのかな……？」

「子供は風の子だからな」

「そうかな……そうかも……」

　使い方違うんじゃないか、とは思いつつも、曜は謎の説得力を持つ太郎の言葉に折れてしまった。期待するように上目遣いを向ける雪花。

　曜は苦笑しながら自分よりも身長の低い彼女に目線を合わせるために、そっと床に膝を折って、耳の色を誤魔化すために頭を掻く。

「えっと、つまり……」

「つまり？」

「……体調が悪化しない程度に遊ぼうか？」

「うん！」

　これでいいのか？　と太郎に半眼を差す曜。

　彼は思いきりサムズアップした。

　盛大な嘆息が草壁家の玄関に響いた。