アクセサリーショップに俺はいた。

　菜々花はプレゼント候補を見て回っている。

　彼女の雪花に対する想いは強い。

　それは悩む時間に現れた。

　長針が一周するほど、思案していたのだ。

　俺は菜々花のもとまで歩いていく。

「だいぶ手こずってるね」

「はい。どれがいいか、わからなくて」

「雪花の好みは？」

「……気分によるんですよね」

　聞く度に変わってるんです。

　と彼女はため息をついた。

「流行に敏感とも言います」

「じゃあ流行りのものを……」

「私は鈍いのですよ」

「だろうね」

　想像はできる。

　普段の言動から。

　あるいは見た目から。

　おしゃれな肉塊なんて存在しない。

　俺は展示されているものを覗き込んだ。銀やら金やら、見たことのない色まである。

　自分はアクセサリーに詳しくない。助言をしようと思ったが、どうも上手くできなさそうだ。

　悩みに悩む二人を見かねたのだろうか。

　店員がにこやかに歩み寄ってきた。

　下品な印象を与えない、洗練された表情である。

「何かお探しですか？」

「あの、妹へのプレゼントで」

「まぁ！　普段はどのような格好をされているんですか」

「えぇと……」

　説明するに困った菜々花はスマホを取り出した。

　収められた雪花の写真を提示する。

「可愛らしい方ですね。この場合ですと、ワンポイントなものが適していると思います。本人が華やかな感じですから、そのほうが映えます」

　店員は端的におすすめをしてくれた。例として挙げられたのはピアス。控えめな輝きを放っている。

　しかし材質が銀であるため、俺は心配になった。聖なるパワー的なので浄化されてしまうのではないか、と。

　化け物は化け物を認識しない。

　できないと表現するべきか。

　菜々花は妹がゾンビであるなど――また自分が肉塊であることも――想像せず、素直に頷いた。

「ありがとうございます」

「いえ。またのお越しをお待ちしております」

　小さな紙袋を下げて、菜々花と一緒に店を出る。

　彼女は楽しげだ。

「化野さん」

「ん」

「やりました」

　これで日頃の感謝を伝えられます。

　と触手が揺られた。

　けれども感謝を伝えられても困る。俺は何もしていないのだ。一緒に悩んでいただけ。むず痒くなって、思わず頬を掻く。

「この後は？」

「……というと」

「予定あるのかなって」

「そうですねぇ」

　草壁菜々花は友人だ。

　今ではそう断言できる。

　でも、好き好んで――特にクリスマスに遊びたい容姿ではない。

　解散する流れを期待して尋ねてみたのだけれども、彼女は熟考していた。即答しない。その時点で、嫌な予感はしたのだ。

「化野さん」

「うん？」

「イルミネーションデート、と洒落込みませんか」

　店頭に飾られた安っぽい電灯が、謎の液体を照らした。

　　　　　◇

　白い息が漏れる。

　冷たさに滲んだ涙に、幾千もの輝きが乱反射した。

　菜々花は全身で感情を表している。

「すごいですね」

「うん」

「駅前のも、それなりでしたけど……」

　感嘆のため息が響いた。

　彼女だけでなく、周りの人達も一様である。

　買い物に行っていたショッピングモールは、駅と直結していた。ちょうど駅にいるのだから、少し足を伸ばそうという話になったのだ。

　ここはイルミネーションが有名なテーマパーク。

　花の織りなす景色に、数え切れない光が存在していた。

　うにょうにょと蠢うごめく触手を眺める。まるで生者を食い殺す怪物のように、空へ空へと伸びていた。きらびやかな空間に似合っていない。致命的な瑕疵かしである。

「あ、写真が撮れるみたいですよ」

　敷地内を歩いていると、大勢が立ち止まっていた。

　どうやら絶景があるようで、皆スマホを手にしている。

　中には気合の入ったレンズまで持っている人も。

　菜々花は声を弾ませて走り出した。意識的にか無意識的にか、俺の手を取って走り出した。

　藤の花が咲き乱れている。

　数えるのも馬鹿らしくなるほど、咲き乱れている。

　幻想的な迫力に飲み込まれて、俺達は呼吸すら忘れた。

　おそらく写真を取っている者もそうなのだろう。

　幸福気な眼差しの中に、どこか畏怖を感じる。

「ずっと見ていたら、吸い込まれそうです」

「イルミネーションがあるから余計にね」

「照らしあげられた藤の花が、こんなに綺麗だなんて」

　もしかすると夜だけの姿なのかもしれない。

　夜にだけ人間を襲う妖怪。

　その美しさに見惚れた人間を、怪しい紫の糧にする妖怪だ。

　陳腐な感想がまろび出てくるほど、筆舌に尽くしがたい光景である。数分ほど並んだ後に、列がなくなった。

「じゃあ撮りましょう」

「ん」

「はい、ちーず」

　パシャリ。

　早急に立ち退く。

　次の組が写真を取り始めたのを横目で伺いながらスマホを覗く。視界の隅に肉塊があるのウザいなぁ。

　画面越しに認識する化け物は可愛らしい。

　いや変な趣味に目覚めたとかじゃなくて、本当に。

　まるで人間のように見えるのだ。

　さらさらと流れる金髪が美しい女性は誰でしょう。答えは草壁菜々花です。隣で肉肉しい肉体美を披露している彼女だ。

　詐欺ってものじゃない。訴えられたら間違いなく負ける。

「あれ、化野さん」

「ん」

「なんだか照れてませんか」

「照れてないよ」

「うっそだぁ！」

　俺は一般的な男子高校生である。

　いくら本性が化け物とはいえ、美少女がいたら照れる。

　実際に視認するのとは訳が違うのだ。

　しかし、それを菜々花本人に指摘されるのは腹が立った。今のお前はブロック肉だぞ、と言ってやろうかと思った。さすがにやめたけれど。

「可愛いところもあるんですねぇ〜」

「やめてね」

「ふふふ、やめませんよ。やられっぱなしでしたから」

　触手で「うりうり」と突いてくる。

　かっちーん。

「私のことはどう思ってるんですか？」

「肉貪にくむさぼり益荒男ますらお」

「肉貪益荒男っ！？」

　なんですかその語感を優先した名前は！　一体私のどこに一致するんですか！　と菜々花は抗議してきた。

　一致はすると思う。最適なあだ名だよ。