しばらく草壁姉妹と話をしていると、どうやら彼女らは用事があるようで、後ろ髪引かれる様子で帰っていった。

　後ろ髪が存在するのは片方だけ、というツッコミはしてはいけない。

「……お兄ちゃん」

「ん」

「可愛い人だね」

「可愛くはないと思うが――」

　いつもどおり否定しようとしたのだが、ふとした違和感に苛まれた。

　可愛い人？

　二人いたのに人達ではなく？

　まぁわざわざ〝達〟と付け加えるのが面倒だったのかもしれないけど。

　あるいは片方が妹のお眼鏡に叶わなかったか。

　俺はかすかな違和感を胸の中で消化し、やがて列も短くなってきた。

「お兄ちゃん、私の分も五円玉入れてよ」

「こういうのって自分のじゃないと意味ないらしいぞ」

「自分のがないから」

「仕方ないか……」

　ポケットから指示を出す妹。

　一人で二枚の五円玉を賽銭箱に投げるのは、周りから怪訝な目を向けられてしまう行為ではあるものの、そう言われれば仕方なかった。

　財布を開いて覗き込む。

「五円がない」

「えー、じゃあ五十円とか」

「一番小さいのが五百円」

「…………難しいね」

　俺は数秒だけ逡巡して、五百円を投げ込んだ。

　昨年はありがとうございます。

　化け物と出会うことにはなりましたが、特に問題なく過ごすことができました。

　化け物と出会うこと自体が問題のような気もしますが。

　今年は無事平穏な生活が送りたいです。

　具体的には化け物と可能な限り関わりたくないです。

「……こんなものか」

　一通り願いも終わり、俺は後ろの人に場所を譲る。

「お兄ちゃんは何を願ったの？」

「世界平和」

「言いたくないのはわかったけどさ、返答が適当すぎない？」

　妹は不満げに触手を振った。

　地味に痛い。

　手首にぺしぺしと当たる触手をあしらっていると、ちょうど鳥居を潜って何か・・がこちらに近づいてくるのが見えた。

　もしかすると神はいないのかもしれない。

「あら、曜君ちゃいますか」

「初詣ですか？　奇遇です」

　埃とジガバチである。

　つまり須佐美陽子と逆瀬川美穂だ。

　神への願いは早々に破られた。

「こないなところで出会うゆーのは……運命感じひん？」

「感じないかな」

「いけずぅ」

　相変わらず声だけ聴くと美少女なのだが、残念なことに目を開くと正面にいるのは等身大まっくろくろすけ。

　間違っても新年早々に視認したいものではない。

「曜君」

「ん」

　くいくい、と袖を引っ張られる。

　視線をそちらに向けると美穂だ。

　年をまたいでも変わらず外骨格。

「あけましておめでとうございます」

「……あけましておめでとうございます」

「ふふ、やっぱり曜君と話していると楽しいです」

「楽しさ感じる余地あった？」

　新年の挨拶しかしていないんだが。

　彼女は着物で口元を隠し、

「こういうところですよ」

「……あぁ、そう」

　俺は嘆息した。

　距離感がわからない。

　美穂と会話をしていると、拗ねたように陽子がくるりと回る。

「どう曜君。うちの着物可愛い？」

「着物は可愛いよ」

「〝は〟ってどーゆーこと？」

　中身は可愛くないってこと。

　塵埃じんあいだからね。

　とは口が裂けても言えなかった。

　化野君は心優しいことで有名なのである。

「曜君はもうお詣り終わりましたか？」

「終わった。これから帰るとこ」

「じゃあ三学期に会いましょう」

　美穂は優しく微笑んで――ジガバチのくせして様になっている――脚を振った。一緒に桃色の袖から香りが漂ってくる。

　何か焚いているのだろうか。

　後ろ髪を引かれる思いも特になく、俺は彼女らと別れた。

　人間のサイズに戻った妹は、

「お兄ちゃんってばモテモテだねぇ」

「節穴か？　いや目がないのか……」

「あの人達も……その、化け物なの？」

「そうだよ。言ってなかったっけ」

　自分にとって化け物であるのが普通なので、いちいち言葉にすることもない。しかし「化け物」を「化け物」として認識できない妹は、どこか悲しげ・・・に呟いた。

「うん。私にはわからないんだ」

「じゃあ可愛く見えた？」

「とびっきり」

「羨まぁ」

　俺は心からの感想を吐く。

「ごめんね」

「何で謝るの」

「私のせいだから・・・・・・・」

　それはこの視界のことだろうか。

　妹と初めて出会ったときのことを思い出した。

　たしか瘴気だとかの話だ。

　高校の入学式の少し前に、四十度近くの熱に襲われた。

　妹の瘴気が原因とのことで、俺は気にせず流したものだ。

「別にいいよ」

「そんな訳には……」

「いいんだよ」

　多少強引に口をふさぐ。

　いや口がどこか読み取れないけど。

　勘で。

「何だかんだ言ってるけどね、俺は結構気に入ってるんだ。化け物だとしても中身は人間だし。そこにだけ目をつぶれば普通に付き合えるから」

　問題点はラブコメに発展する可能性がゼロだということくらいだ。

　まともに青春を謳歌するのは難しいけれども、それなりに楽しい生活は送っている。

　決して否定したい現在ではない。

「いや、そういうことじゃ――」

「いいから帰るよ。今日は〝おせち〟らしいし」

　新年という特別な空気に当てられてしまったか、妹はナーバスな気分であるようだ。散歩嫌いの犬でも引きずるように、触手を引っ張って歩く。

　彼女はぶつぶつと何か言っているが、小さくてよく聞こえない。

「そうじゃない・・・・・・……そうじゃない・・・・・・んだよ・・・、お兄ちゃん・・・・・」

　――こうして、冬休みは終わっていくのであった。