どうして俺はこんなところにいるのだろう。

　まだまだ冬の寒さが残る季節。

　湯気を上げるお茶をすすりながら、自問していた。

「どないしたの曜くん」

「人生は何が起こるかわからないなぁ、って」

「えらいややこしいこと考えとんにゃ」

　机を挟んだ向こう側。

　そこで静かに茶碗を傾けるのは、等身大まっくろくろすけこと須佐美陽子である。

　彼女は「家ではこれで過ごしとるんよ」という和服に身を包んで、ちょこんと正座をしていた。

　ふわふわした外見からは想像もできない声で、陽子は尋ねてくる。

「緊張しとる？」

「まぁね」

「うちも」

　艶やかに囁いて、彼女は立ち上がった。

　するりと足を進め俺の隣に腰を下ろす。

　あまりに自然な動きだったから気付かなかった。

「どうしたの」

「何がぁ？」

「突然距離を詰めてきて」

「ドキドキした？」

「ドキドキはしたかな」

　恐怖的な意味で。

　詳細を省いて俺が答えを述べると、陽子は嬉しそうに頬に――人間でいうところのだ――手を添えて首を傾げる。

「ふふ、かんにんえ。こんなんに付き合わしてもうて」

「いいよ。俺も非日常感があって楽しいし」

「そう言うてもらえると助かるわぁ」

　現在地点は須佐美邸――しかも陽子の部屋だ。

　畳敷きの広いところで、ふすまを開ければ庭が見える。

　異性の部屋に訪れるのは初めてのことなので、だいぶ緊張していた。

　夏休みには彼女を家まで送り、家族の方に見つかって修羅場になるという事件が起きた。しかし中に踏み入るのは初めてなのである。

　武家屋敷の雰囲気に飲み込まれないよう、静かにお茶をすすった。

「うちのおかん、やかましいさかい」

　陽子は少し不満げに呟く。

　脳裏によぎるのは俺を誘った理由だろうか。

「それにしたって彼氏の顔見せろなんて……おかんとはいえあかんよな」

「彼氏がいるなんて嘘をついたのが悪いんじゃない」

「そやけど曜くんがおるし……」

「俺は彼氏じゃないからね？」

　どうも彼女は意地っ張りらしく、一向に異性の影が見えない娘に耐えかねた母親の「あんた恋人とか作らへんの」という煽りじみた質問に、思わず「うち彼氏いるし！」と強がってしまったようなのだ。

　しかし現実は無情である。

　自分以外の目には美少女として認識されるのに、陽子には親しい間柄の異性が存在しなかった。

　そこで白羽の矢が立ったのが俺。

　彼氏を紹介するという流れに今さら口を突っ込むわけにもいかず、さりとて代役は用意しなくてはならない。

　申し訳なさそうにお願いしてきた陽子に、頼まれたら断りづらい俺が拒否できるわけもなく。

　こうしてドキドキの家庭訪問と相成った訳である。

「……ふふ」

「どうしたの」

「いんや、不思議やなぁって」

　陽子は、じっとこちらを眺めていた。

　いくら双眸がないからといって視線を感じれば居心地が悪くなる。

「何が不思議なの」

「うちのお部屋に曜くんがおる……これってぎりぎり同棲って判定でええ？」

「駄目じゃないかな」

　何をのたまうのだろうか、この塵は。

　俺は気恥ずかしさを誤魔化すようにお茶を呷った。

　あまりに頻繁に飲んでいたものだから、ついに茶碗は空になる。

　しかし流れを変える闖入者があったことで、その場は何とかなった。

「お嬢様。奥方がお呼びでございます」

　きっちりと和服で身を固めた切れ長の目の女性が、正座をしながら廊下に座っていた。彼女はふすまを開いた姿勢のまま、

「……いくら男女の仲とはいえ、距離が近すぎませんか？」

「こ、こらちゃうで！？」

　さすがに知り合いに見られるのは恥ずかしいらしく、陽子は慌てて立ち上がり、隣から飛び退いた。

　残された俺は頬を掻くばかり。

　疑わしげな視線が眉間に突き刺さっているのだ。

「――お嬢様を傷物にしてみろよ。貴様を傷物にするからな」

「こら山本！　曜くんはそないな人とちがう！」

「……そうですか」

　では、お待ちしております。

　と山本さんというらしい女性は立ち去っていった。

　残された二人の間には微妙な空気が横たわる。

　塵のくせに一丁前に顔を羞恥に染めたと読み取れる陽子は、あわあわとした様子で袖を振り乱した。

「よ、曜くん。あれはちがうから」

「わかってるよ」

　これ以上ないくらいに理解している。

　しかし一切の戸惑いがない反応にむくれたのだろうか、陽子は少し拗ねたような雰囲気を宿して、再び隣に座ってきた。

　なぜ？

「……陽子？」

「ちゃう」

「何が」

「……ちゃうで」

　彼女は静かに、それ以上何かを言うこともなく、頭を預けてくる。

　不思議な重さを肩に感じて、俺は黙りこくってしまった。

　雰囲気が口を開くのを妨げるのだ。

　しばらく俺達はそんな空気に浸っており、どうも来るのが遅いぞと訝しんだらしい山本さんが、再び部屋を訪れるまであと十秒。

　　　　　◇

「………………」

「………………」

　気まずい。

　陽子との間に、気まずい空気が流れていた。

　二人で廊下を歩いている。

　もちろん二人きりではなく、前には山本さんの背中が見えた。

　彼女は何も喋らず、ただ背中だけで語りかけてくる。

　――お嬢様に付く悪い虫め、覚悟しておけよ。

　俺はもはや諦めの境地にいた。

　こんな状況を作ってしまった陽子も申し訳なさそうだ。

　肩を落として、隣を歩いている。

　さすがに見ていられなくなって、何とか励まそうと言葉を探し始めたところで、前を行く山本さんが立ち止まった。

「奥方のお部屋に到着しました。覚悟の準備をしておいてください」