いくつになっても女は乙女などと言うが、どうやら苔に関してもその文句は通用するらしかった。
彼女は面白げに俺や陽子を質問責めし、化け物同士の戦いは母親が勝利する。
何度かそういうやり取りをしたあと、
「うち部屋に戻るわ」
「あら、まだ私は満足していませんが……」
「お客はんいるのにみっともないことせんといて！」
陽子は勢いよく立ち上がった。
俺の手を取って。
そんなムーブをするものだから、苔は一目してわかるくらい喜色を漂わせる。植物のくせにずいぶんと器用なものだ。
見当外れの感心をしつつ陽子の部屋へ連れて行かれる。
先程もお邪魔させてもらったというのに、あの喧騒のあとだと不思議と印象が違うように思えた。
座布団に座るよう促して、陽子はため息をつく。
「……かんにんえ」
「気にしてないよ」
「うちが気にするわぁ」
本当に恥ずかしそうな吐息だった。
もじもじと膝をこすり合わせて、上目遣いで――眼球なんて上等なものは付着していないから予想だが――首を傾げる。
「その、本気にせんといてな？」
「何が」
「おかんの……はしたない茶化し」
「大丈夫だよ。完全に理解してる」
「そらそれで何か納得行かへん……」
簡潔に断言してやると、しかし彼女は指を伸ばしてきた。
一体どんな目的なんだと考えていたら、軽く額を押される。
「このまま家におったら、おかんに
「そんな夜逃げみたいな」
「うちも曜くんとの蜜月の時を終わらすのんは口惜しいんやけど、仕方のあらへんことやさかい。だって曜くんに迷惑がかかってまうもん」
陽子はそっと立ち上がり、まるで姫を起こしあげる騎士のように腕を差し出してきた。特に躊躇なく握る。
むしろ彼女にとってはそっちのほうが意外だったのか、自分が始めた動きなのに
「ぷ、ぷれいぼーい」
「俺は純真無垢なことに定評があるんだけど」
「ほな、うちのピュアな心奪った責任取ってな」
「三百円くらいでいい？」
「示談金にしても少なすぎるで……」
抜き足差し足忍び足。
ひんやりとした廊下を密かに進む。
俺はここの構造をよく理解していないから、腕を引いて先導してくれる陽子の存在はありがたかった。
おかげで誰に遭うこともなく玄関までたどり着くことができ、ようやっと重たい荷物を下ろせたような気がする。
「助かった」
「うちのお家やのになんでこないに緊張せなあかんのやろ」
陽子は不満げに肩を竦めた。
「今日はほんまにおおきに。ちょい――うん、ちょいけったいなこともあったけど、曜くんと過ごせて楽しかったわぁ」
「こちらこそ楽しかったよ」
名残惜しさを感じつつ門をくぐる。
いや待て。
今、俺は名残惜しさを感じたのか？
後ろ髪引かれる思いで敷居を跨いだのか？
本当に化け物達に染まってしまったのだな、と悲しくなった。
それなのに、どこか満足げな自分がいることが腹立たしい。
人間は慣れる生き物である。
だからといって一年くらいで、化け物と一緒に過ごしていても違和感を抱かない程度になってしまうとは、俺は悲しくなるくらいその特性が強いらしい。
門前ではんなりと手を振っている陽子に、気恥ずかしさを感じながらも手を振り返す。まるで恋人のような行為だ。
まぁ友達として付き合えるようになったとしても、異性的な好意を感じられるかどうかは、根本から異なる訳で。
彼女らと恋人になる可能性は万に一つもない。
天地がひっくり返ったとしてもありえない。
俺は人間としてのプライドを再確認しながら、帰り道を歩いていったのであった。
◇
三学期も終了を目前としており、教室にはそわそわとした空気が流れている。
無理もない。高校生活最初の一年が終わろうとしているのだ。
小学校の一年間というと非常に長かった気がするのだが、こうして高校の一年間を振り返ってみると、驚くほどに短い。
あるいは濃密な時間を過ごしたせいだろうか。
人生観が根底から覆されるような体験をしたから。
隣の席に座る肉塊こと草壁菜々花は今日も元気に化け物をしていた。
謎の触手をうにょうにょとさせて、謎の液体を撒き散らしている。
今は友達と話していて、テンションでも上がったのだろう。謎の液体が飛んできた。無情にも制服に付着する。
「………………」
いやまぁ、気化性が高いからいつの間にか蒸発はしているものの。
一切気にすることがないか、と聞かれたら首を横に振らざるを得ない。
だって蒸発してるだけで成分的なものは残るし。
俺は頬杖をついて窓の外に視線をやった。
この寒いのに体育をしている者のなかには半袖の
そして、こちらも青くなる存在が一人。
一人というか下手すると一柱。
ボロボロの体育着を身にまとい、堂々と腕を組んでいるゾンビが、まっすぐに俺へと視線を向けてきている。
全力で逸らしたいが悲しいことに知り合いである。
草壁雪花。隣の肉塊の妹。
彼女は何かを伝えるように腕を動かしていた。
しかし下手すぎるせいで全然わからない。
俺は眉をひそめた。
