おしゃれなコーヒーショップの主な利用目的は――少なくとも学生にとっては、飲み物を楽しむというよりも、友達との会話をこそ主眼に置いているらしい。

　金髪を風になびかせて歩く雪花は、さらりとそう言った。

「恥ずかしかったわ」

「これからは考えなしに行動するのやめようね」

「あら、心外だわ。別に考えがなかったわけじゃないのよ。ただ想像していたよりも、自分が負うダメージが大きかっただけで」

「それを考えなしと言うんだよ」

　お店から帰る道中。

　雪花はいまだに目線を合わせようとしない。

「それと化野」

「ん？」

「〝これからは〟……ってことは、この次もあるという認識でいいのかしら。私の行きたいところに付き合ってくれる？」

「もちろん」

　草壁雪花は友達である。

　今は胸を張って断言できた。

　友達と遊ぶ程度何ら支障はあるまい。

　俺が言い切ってやると、彼女はそっと顔を背ける。

　髪の隙間から覗く耳の色からして恥ずかしがっているのだろうか。

　ゾンビは常に血色が悪いものだから、こうして血流が盛んなところは非常に目立つ。

　まもなく春が来るとはいえ、まだまだ寒かった。

　雪花はしきりに手のひらをこすり合わせている。

　自分だけが手袋の恩恵に預かっていることが申し訳ない。

　赤信号で立ち止まったところで俺はそれを外した。

　一体何をしているのかしら、とでも思っているような雪花の訝しげな視線。

「寒いでしょ。はい」

「……貸してくれるの？」

「うん」

　彼女はしばらく呆然とした様子で立っていた。

　あまりに反応がないものだから疑問がよぎる。

　はて。良かれと思ってしたのだが、もしかして気持ち悪かっただろうか。

　しかし、どうやら違ったようで。

「――あ、ありがとうっ」

　ずいぶんと素直に雪花は手袋を受け取った。

　渡すときに「ぎゅっ」と両手を握りしめられた。

　死体にそんなことをされれば鳥肌も立つ。

　と思ったのだが、あるいは寒さのせいかもしれなかった。

　化け物に慣れすぎて自分でもわからない。

　鼻頭を赤くしながら、雪花は手袋を見つめる。

　何の変哲もない黒いものを。

　流れで仕方なく受け取ったものの、本当は着けたくないのかしら……と自虐じみた詫び言を述べようとしたとき、

「……温かいわ」

「ごめんね。体温残ってて気持ち悪かったよね」

「違う。そういうことじゃない」

　彼女は柔らかく目を細めた。

　装着した毛糸の手袋で口元を隠して、かすかに笑う。

「化野って、変なところで鈍感よね」

「自分では結構敏さといと思ってたんだけど」

「大体はね。少し鈍感ってだけよ」

　暗くなりゆく空を眺める雪花は一体何を考えているのだろうか。

　普段は比較的簡単に読み取れるのに、今ばかりは全然わからなかった。

　背中で手を合わせるポーズをして、彼女は跳ねていく。

　軽い動きについていくために俺も小走りになった。

　それも楽しいようで、雪花は童女のように笑い声をあげる。

「うふふふふふふっ！」

「はぁ……はぁ……」

「あら、何？　もう疲れたの？」

「雪花と一緒にしないでくれ……そっちは運動神経抜群かもしれないけど、俺はそんなに運動が得意じゃないんだ……」

　学校帰りだから重たいカバンを背負っているのも理由の一つだ。

　いや雪花も同じなんだが。

　やはり化け物は――しかもゾンビなんてのは、体力に自信があるのだろうか。

　死んでも動くくらいだから。

　なぜか楽しげな彼女は悪戯げに口の端を緩める。

「じゃあ体力づくりに付き合ってあげるわよ」

「遠慮しとくよ……冬だし、寒いから」

「あら。そういうこと言ってるから体力が付かないのよ」

「耳が痛い」

　取り留めもない雑談をしながら帰り道を歩く。

　中学生の頃の自分に言ったら信じようとしないだろう。

　お前は高校生になると、化け物と一緒に帰るようになるんだぞ、なんて。

　今でも信じたくはないのだけど。

　あと少しで道が分かれるというところで、俺はふとした疑問が湧いてきて、雪花に投げかけることにした。

「あのさ」

「何？」

「ここ数日菜々花が悩んでるみたいなんだけど、心当たりとかある？」

「あぁ……」

　知っていそうな声だった。

　呆れやらが混じり合った嘆息を、雪花は吐く。

「知ってるわ。嫌ってくらい知ってるわ。だって数日くらいずっとお姉ちゃんに相談されてるもの」

「俺が聞かないほうがいい感じのやつ？」

「うーん、問題ないと思うけど……」

　彼女は顎に指を添えた。

「でも大丈夫よ」

「結構な悩みようだったよ」

「ただ意気地無しが一歩踏み出せていないだけだから」

「意気地なし？」

「多分あと少しで決心がつくはずよ。もうすぐで三学期も終わるから。数カ月間逃げ続けてきたことに向き合うときが来たの」

　まったく意味がわからない。

　まるで謎掛けのような雪花の言葉に、俺は首を傾げるしかなかった。

　――ぽろりん。

　するとそのとき、ポケットに突っ込んでいたスマホが鳴る。

　自分に連絡をよこす相手など化け物しかいない。

　嫌な予感がするものの、確認しないというわけにもいかなかった。

　雪花は何かを悟ったように肩を竦めている。

「………………」

　スマホの画面には、簡潔な文章が表示されていた。

　内容は全然単純明快でないが。

『化野さん、春休みに私の実家に来ませんか？』

　――本当に、訳がわからなかった。