「あれ、君はもしかして、曜くんかい」

　その言葉は俺の深いところに落ちた。

　今まで欠けていたものが嵌はまったような。

「そう……です……」

「おぉ！　やっぱり！」

　一目でわかったよ。ずいぶん大きくなったねぇ。

　と彼はしわしわの顔で言った。

　まるで久しぶりに会った孫息子を撫でるように、俺の頭に手を置く。

　薄気味悪かった。

　自分の理性は〝知らない〟と語っているのに、体が〝知っている〟と確信している。

　そんな矛盾に混乱する俺をよそに、菜々花は驚いたように声を上げた。

「え、お祖父ちゃん化野さんのこと知ってるの！？」

「何を言ってるんだ、小さい頃は一緒に遊んでいただろう」

「一緒に……？」

「あぁ、子供の時だから覚えていないのか。曜くんは小学生の……そうだな、低学年の頃の話だ。ちょっと体が悪くてね、空気の綺麗なここに引っ越してきたんだよ」

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い。

　知らない。

　知っている。

　知っていた。

　覚えていない。

　覚えている。

　覚えていた。

　様々な混乱と困惑とが無秩序に頭の中で飛び回り、混迷した意識は発泡スチロールを砕くように消えた。

　糸を失った人形。

　俺は重力によって畳に引かれ、倒れ込む寸前に菜々花によって助けられた。

　しかし意識が薄くなるのは止められない。

　すぅと消えていく視界のどこかで、誰かが必死に呼びかけているのが聞こえた気がした。

　　　　　◇

　夏の盛りもとうに過ぎ、冬の気配が漂っている。

　寒さに体を震わせて化野曜はため息をついた。

「雪花ちゃん」

「ん、なぁにお兄ちゃん」

「引っ付くのはやめようね」

「やだ。寒いし」

「だったらもう少し厚着をしなさい……」

　草壁雪花は頬をむくれさせる。

「お兄ちゃんに抱きついたらあったかいよ」

「僕に対する視線が冷たくなっちゃうからね」

「じゃあ私がぎゅっとしてあげる」

「終わらない負の連鎖……」

　曜は諦めた。

　ふっと口元を緩めて、雪花の髪をグシャグシャに乱す。

「あーっ！　せっかくセットしたのにーっ！」

「多分それ寝癖だよ。ぴょんと飛び出してたし」

「だから寝てる間にセットしたんだよ。お母さんとお姉ちゃんが太いハサミみたいので髪を挟んでて、私にも貸してって言ったら『雪花にはまだ早い』なんて。でも私もセットしたいから髪を濡らしたまま寝たの」

　この冬の季節にか。

　若干体が弱いのだから大切にしてほしい。

　曜は雪花の額を弾いた。

「痛あて」

「ちゃんと髪は乾かすんだよ」

　その後も気の抜けるような会話をしながら、二人は山へ向かって歩いていく。

「……雪花ちゃん。見せたいものがあるって言ってたけど、本当にこんな山奥にあるの？　村の人達が入っちゃいけないところって」

「だいじょぶ。前は私一人で行ったもん」

「不安だなぁ」

　しばらく山道を進んでいると、樹の下に見慣れた影を発見した。

　曜は呆れたように目を細める。

「タローも来てたのかよ」

「おう。ゆーちゃんがどうしてもって」

「止めろよな」

　悪い悪い、と伊勢屋いせや太郎たろうはわんぱくに笑った。

「ゆーちゃんってば結構強引なんだぜ」

「知ってる。僕も今まさに体験した」

「私は優しいよーっ！」

　太郎も合流して三人になる。

　彼らは雑談に興じながら傾斜を攻略していった。

「菜々花はどうしたの」

「なっちゃんは体調不良。何か微熱っぽい」

「そうだよ。お姉ちゃんは外に出ないほうがいいって」

　でもすごい悔しそうにしてたんだ。私がお兄ちゃん達と遊んでくるって言ったら、『私も行きます……！』って布団から立ち上がろうとして。

　雪花はどこか優越感を抱いているように胸を張った。

　歩き始めてから十数分が経過しただろうか。

　太い木の根を踏みつけたとき、太郎が思い切り咳き込む。

　あまりの勢いに曜は彼に肩を貸した。

「……大丈夫？」

「全然ヨユーだぜ。ちょっとした喘息ぜんそくなんだ」

「じゃあ冬に運動なんてするもんじゃないよ」

「山登りなんて運動に入らねぇ」

　子供は風の子というが、太郎はまさにそれだった。

　満面の笑みを浮かべる様子に曜はため息をつくしかない。

　まぁ、本人が言うなら特に問題はないだろう。

　冬の山は寂しい。

　木々は葉を落とし、動物は息を潜める。

　そこに人間の無遠慮な存在感が侵入していった。

　どれほど歩いただろうか。

　空は暗くなり始め、曜はかすかな胸騒ぎを抱いていた。

「雪花ちゃんそろそろ帰ろう」

「えぇ？　でもあと少しだよ？」

「心配すんなって。あっちーは肝が小さいぜ」

「かっちーん。あんま馬鹿にすんなよ」

「ははは！」

　しかし雪花は唇を尖らせる。

　太郎もわざと馬鹿にしたような態度を取って、曜はそれに乗った。

　乗ってしまった。

　三人は笑いながら山を行く。

　各々が不穏な空気を感じながら。

　山の端というのは得てして植物に乏しいものだ。繁栄しているのは雑草ばかりで、立派な樹木はほとんどない。

　けれども奥へ進めば進むほど、木々の密集度合いが上がる。

　すでに葉を落として久しいものだが、枯れた落ち葉は足元を不安定にさせていた。

　また地面にあるくぼみも隠される。

　雪花がちょうど踏み抜き、体勢を崩した。

「雪花ちゃんっ」

　よく反応できたものだ、と曜は自分で自分を褒めた。

　転んでも大した怪我はしないだろう。

　だからといって、みすみす見過ごすわけにはいかない。

　助けを求めるように伸ばされた腕を、彼はしっかりと握りしめる。

　雪花は双眸に涙をため曜に抱きついた。

「あ゛り゛がどぉぉ」

「おーよしよし、怖かったねぇ」

「ごども゛あ゛づがい゛じな゛い゛でぇぇ」

　太郎と曜の笑い声が、枯山に響く。