曜が目を覚ますと化け物が傍らに座っていた。

　予想はしていたことで、彼はあまり動揺しない。何かを語りたそうな様子に、しかし急かさなかった。

　直子が口を開く。

　静かな――それでいて痛々しい声だった。

「曜。まずは謝らなければならない」

「おばあちゃん……？」

「私のせいだ。私の血のせいで、曜に呪いをかけてしまった」

「一体どういう……」

「人の身で〝異形の世界〟に近づいた者は、死にもまた近づく。簡単に言うと病気がちになるんだ。曜は昔から身体が弱かっただろう。鳥辺野村に来たのもそれが原因だが……それは私のせいなんだよ」

　懺悔するように。

　一言一言探しながら。

　直子は苦しそうに言った。

　ここ数時間で理解できないことの多さに辟易へきえきしていた曜は、むしろあっけないほど容易に彼女の言っていることを理解できた。

「僕は死ぬの？」

「……私は、ちょっとした特別製でね」

　私以外にも自分が化け物だと気がついている者は、人間には不可能なことができたりするんだよ。たとえば雪花ちゃんだと、体の大きさを変えられたりね。

　直子は指を向けた。そこには雪花が座っている。

　……みょんみょんと体の大きさを変えながら。

　真剣な雰囲気でそういうことをしているものだから、曜は思わず堪えきれなくて噴いてしまった。

「なっ、お兄ちゃん！」

「いや僕が責められる謂れはないと思うんだ」

「私は真面目なんだよ！」

「ごめんごめん」

　ふっと緩んだ空気。

　そこに直子は呟く。

「私は魑魅魍魎のことに詳しくてね。ある程度なら対処法も知っている。曜を助ける方法も」

「じゃあ……」

「それには一つ大きな障害がある」

「障害？」

　指を一本立て、彼女は顔をしかめた。

「曜の記憶だよ。体験と言ってもいい。成長すれば異形に近づいても問題ないが、曜の今の小さな体じゃあ悪影響が大きすぎる。でも〝異形〟の記憶があったら確実に異形が近寄ってくる。向こうの世界を知っている者には、自然と引かれるものだからね」

　だんだんと話が掴めてきた。

　つまり何を言わんとしているのか。

　曜は愕然とした表情を浮かべる。

「――曜の記憶を消す必要があるんだ」

　正確には〝一時預かり〟だね。

　補足にも彼は反応できない。

「じゃあ、僕は」

「鳥辺野村でのことを忘れる必要がある。この場所は曜の記憶にあまりにも関連しすぎているから」

「……タローと約束したんだ。絶対に忘れないって」

　拳を握りしめて曜は吐き出した。

　絞り出すような声だった。

　直子は痛々しげに顔を伏せる。

「忘れないと曜が死んでしまうんだよ」

「でも……」

「それに、何も一生記憶から消えるわけじゃない。言っただろう、一時預かりだと。曜から異形の記憶を抜き出して、成長したら戻せばいい」

　高校生くらいになれば、きっと異形にも耐えられるようになっているさ。

　と直子は励ますように曜の肩を叩いた。

　しかし彼女は理解できていない。小学生にとっての数年とは非常に長いものだ。それこそ高校生など、はるか未来のことすぎる。

　苦悩している彼を見かねたか、雪花が手を取った。

「お兄ちゃん。私も一緒に頑張るから」

「……雪花ちゃん？　どういうこと？」

「曜ほどではないが雪花ちゃんにも影響があるんだよ。実は雪花ちゃんには異形の血が四分の一しか流れていなくてね、曜と同じなんだ。たまたま〝人間〟として生まれたか、〝異形〟として生まれたかの違いさ」

　そういえば、外国の血が流れているのだったか。

　クォーターだとも以前に聞いたことがある。

　曜は心配そうに雪花を見つめた。

「だから雪花ちゃんの記憶も消す必要があるんだが、ここで問題が発生した。彼女は異形なんだよ。自分の姿を見てしまえば思い出すのは簡単だ。そうすればすぐに体を壊してしまう」

　――しかし、解決する方法が一つだけあった。

　恐ろしいほどの無表情で直子は言う。

「異形もろとも記憶を取り除く」

「――ッ！？」

「四分の一さ、心配しているほど問題はないよ」

「でも……！」

　そもそも記憶を抜き出す、なんてのから訳がわからないのだ。百歩譲ってそれが可能だったとしても、存在を構成するもの自体を取り除いてしまえば。

　彼の脳内には最悪の想像がよぎった。

　しかし、雪花は泰然自若としている。

「神道でいうところの分霊わけみたまだ。神霊は無限に分けることができると言われていてね、そちらに〝闇〟の異形を完全に移す。記憶がなくなるのは副作用みたいなものさ」

　直子は一切の顔の色を出さない。まるで能面のようだった。情動の見られない彼女に曜は反論しようとする。

　そのとき――。

「私は大丈夫だよ」

「……雪花ちゃん」

「それにね、これからは一緒にいられるの」

「どういうこと？」

「いくら直子さんでも記憶を抜き出す、なんて難しいらしいよ。とても不安定になる。だから側で見ている必要があるらしいんだ」

　雪花は思い切り曜を抱きしめた。

　黙って二人を眺めていた直子は、

「限定的ではあるが、私は未来を見ることができる。それによると――悲しいことではあるが、曜のお母さん……つまりは私の娘が懐妊していた子供は死んでしまう。生まれる前の魂は空っぽだ。そこに雪花ちゃんの〝霊〟を移す」

　もともと曜が鳥辺野村を訪れたのは、彼の体調の件もあるが、母親が妊娠していたことも大きかった。

　体の弱い曜の面倒を見ながらお腹の子供も育てるのは、非常に難しいことだったのである。

「流産した子――水子として、雪花ちゃんは過ごすことになる」

「私は正真正銘お兄ちゃんの妹になるんだよっ！」

「それは違うんじゃないかな……」

　ひんやりとした闇に包まれた彼は、恐怖よりも安堵感のほうが強い。

　恐る恐る抱き返すと雪花はほほえむ。

「泉ではお兄ちゃんが私を守ってくれた。今度は私が守る」

「……僕の記憶は、いつか戻るんだよね？」

「うん。直子さんはそう言ってた」

「じゃあ絶対に忘れないから。絶対に思い出すから」

「……ありがとう。約束だね」

　二人は見つめ合って――片方は目が存在しないが――約束をした。

　それを眺めていた直子は懐から何かを取り出すと曜に渡す。

「太郎くんから渡されていたものがあるんだ」

「……これは」

　紫苑しおんの栞。

　あなたを忘れない、という意思を伝えるために太郎に渡したものだ。

　どうしてこれが？

「聡い子だね。薄々異形の存在に気がついていたらしい。息を引き取る直前に渡されたんだ。『きっと、あっちーに必要になるから』と」

「タロー……」

　栞を胸に掻き抱く。

　……ありがとう、タロー。

　絶対に忘れないから。

　曜は静かに目をつぶって、涙を堪えるために天を仰いだ。

　　　　　◇

　疲れてしまったのか、二人は寝てしまった。

　直子は苦笑しながら布団をかけてやる。

　その双眸は優しさに満ち溢れていた。

「水子に……化野か。名は体を表すとはいうけれど――あるいは言霊かね。君たちの未来には希望が待っているよ」

　彼女は十数年後の将来を視ていた。

　喜劇のような明るい未来を。