これほどまでに運動不足を恨んだことはない。

　俺は寒空の下、汗が吹き出るほど走っていた。

　山の端が見えてくる。色のないそこに、特徴的な赤が佇んでいた。

　すでに動く気力もないようで、肉塊――菜々花は地面にうずくまるようにして、そこに止まっている。

「……菜々花」

「化野さん」

「今日は寒いね。ちょっと走りたくなってさ、ランニングしてたんだ。でもしなかったほうがよかったかも。汗が冷えてすごく寒い」

「化野さん」

「……うん」

「近づかないでください」

　静かな声だった。

　そして初めての拒絶だった。

　彼女はこちらに視線をやることもなく、ひたすらに黙り込んでいる。

「私、おかしいんです」

「何が」

「自分の姿が……なんでしょう、化け物に見えるんです」

「メイク失敗した？　美人さんだから大丈夫だよ」

「そういうことは……言ってないんですよ、化野さん」

　やっと菜々花は顔を上げた。

　おぞましい肉塊を震わせて、悲しく笑う。

「化野さんも私のことが化け物に見えますか？」

「俺は……」

「知ってたんですか。私が化け物だって」

　嘘はつけない。

　嘘をつけば、取り返しのつかないことが起きる。

　雰囲気がそう語っていた。

　表情をごまかすようにネックウォーマーに顔を埋め、俺はしばらくの間、何を言うか考えていた。

　しかし思い浮かばない。むしろ何もないほうがいい。

　手垢にまみれたおためごかし・・・・・・を語るのは簡単だ。

　でもそれは真実菜々花のことを想った言葉ではない。

「化野さんは優しいですから、きっと私のことを考えてくれてたんですよね。私が化け物だって自覚したら、耐えられないだろうって」

「菜々花は強い人だと思ってるよ」

「ありがとうございます」

　空虚な笑い声で、菜々花は立ち上がる。

「帰りますね」

「そうだね。そろそろ春休みも終わる。一緒に学校へ帰ろう」

「本当にそう思ってますか？」

「……思ってるよ」

「化野さんの話ではありません。私が本当に、学校へ帰ろうという意図で先程の発言をしたとお思いですか？」

　間髪入れずに答えることはできなかった。

　確信していたからだ。彼女がそういう目的で言ったのではないと。

　ある意味、話を逸らそうとしていたのである。

「学校はやめます」

「……寂しいよ」

「ありがとうございます。何度も言いますが、化野さんは優しいですね」

「俺はありのままに話してるだけだから」

「ありのままでは、耐えられないんですよ」

　菜々花はこちらに歩いてきた。

　だが俺を目印にしているわけではなく、どこか遠くを目指しているようだった。

　そのまま横を過ぎ去り、彼女は振り返ってくる。

「自分が認められないんです。化野さんがいくら言葉をかけてくれても、他でもない自分が。人間として生きてきた十六年間が私を否定するんです。人間とはかけ離れた見た目をした自分が、まともに生きていけるはずがないって」

　まるで手のひらに落ちた粉雪のようだった。

　今にも消えてしまいそうな佇まいで、菜々花は空を見上げる。

「お世話になりました。苦労をかけたと思います。これからは身の程をわきまえて、誰にも知られず生きていく所存です」

「俺が探しに行くよ」

「冒険家ですね。その先に行くと怪我しますよ」

「男の子だから。怪我は勲章だ」

　俺はゆっくりと足を踏み込んだ。

　動かない彼女のもとまで行って、首を傾げる。

「菜々花は自分のことが化け物に見えるんだっけ？」

「はい。赤黒くグロテスクなお肉の塊です」

「じゃあ今からすることが信じられないかもね」

「え？」

　入学式の前。

　桜の木の下で、鎮座する肉塊に絶望したのを思い出した。

　誰もそれに反応しなくて、世界はいつの間に特殊性癖が跳梁ちょうりょう跋扈ばっこする地獄になったんだと憤った。

　その時の自分がこれ・・を見たらどう思うのだろう。

　おかしみを感じながら、俺は菜々花を抱きとめた。

「なっ、えっ、化野さん……！？」

「いや菜々花が自分を認められないんだったら、俺がまず行動で示してみようかと。見た目は大事じゃないよ。たしかに判断基準にはなるけれど、一番重要なものじゃない」

　仮に化け物を本気で嫌悪しているなら、抱きとめるなんて無理でしょ？　と肩を竦める。

　彼女はどうやら混乱しているようだった。

　意味のないうめき声らしきものが飛び出してくる。

「あ、え、うぅ……」

「何よりも大切なのは心だよ。外見よりも中身のほうが重要だって、よく言うことでしょ。俺以上にそれを証明する人間が他にいる？」

「たしかにいないでしょうけど……」

　菜々花は真っ赤になって――もともと赤黒いけれども――触手をぴーんと伸ばした。

「あ、あ、化野さんは恥ずかしくないんですか！？」

「何が」

「その、躊躇なく人を抱きしめるなんて！」

「別に」

　恥ずかしくなるようなことなどしていない。

　俺には自信があった。

「ぷ、プレイボーイ」

「純情可憐で通ってるんだけど」

「少なくとも化野さんは絶対に純情可憐ではありません。強いて言うなら海千山千とかです」

「失礼だなぁ」

　何だか重苦しい雰囲気も吹き飛んでしまい、俺たちは静かに見つめ合う。やがてどちらからともなく笑い出した。

「……すみません、ご迷惑をおかけてしてしまって」

「これくらいならお安い御用だよ」

「では末永くお願いしますね」

「まずは友達からでお願い」

「もう私たちは友達ですよ。……ですよね？」

「うん」

　胸を張って化け物を友達だと認める。

　一年前の自分だったら信じられない進歩だ。

　進歩だと表現するかどうかは、人によるだろうけど。

　俺たちは並び立って村に足を進める。

　もう迷わないように、手をつなぎながら。

　手のひら越しに感じる謎の液体と、生暖かい肉の感触。

　いつもだったら反射的に顔をしかめてしまうところだが、今はむしろ「菜々花がここにいる」という安堵感が強かった。

　しばらくして俺の家が見えてくる。

　玄関先には――闇のほうの――雪花が立っており、心配そうに触手を振っていた。

　どうやら自身の見た目を自覚した菜々花はそれ・・が認識できるようで、非常に驚いた様子で触手を伸ばしている。

　やはり姉妹は似るものらしい。

　俺は苦笑して、彼女の触手を強く握りしめた。

「うひゃあ！？　何をするんですか化野さん！」

「く、くく」

　堪えきれず噴いてしまう。

　一体これをなんと表現しようか。

　難しい感情だ。

　だが、これだけは言えることがある。

　――こうして俺たちの絡みに絡まった春休みは、ハッピーエンドで終わっていくのであった。