――我が城、紅竜城が見えてきた。

　働き者の馬を引き連れ、俺は城下の畑に立ち寄る。水を飲ませてやるためだ。

　それなりの距離を移動したはずだが、まだ余裕なのだろう。俺が荷物を下ろしている間、大人しくその場に立っていた。

　さすが、精強だった聖風騎士団が騎乗していた馬である。

「ご苦労。しばらくここで寛いでいるとよい」

　荷物を下ろし終えた俺が労うと、馬は自分から水辺に向かった。心なしか上品に水を飲み、群生しているテリタスの匂いを嗅ぐ。

　馬がこっちを見た。

（もしかして食べて良いのか聞いてるのか？）

「お前にとって毒でないなら少しぐらい構わない。ただ、食べ過ぎるなよ。大事な花だからな」

　そう言うと、馬はのんびりとテリタスを食はみ始めた。

　つくづく肝の据わった奴である。

（今度、馬小屋でも作ってやらないとな）

　苦笑しつつ、荷物を背負う。

　一度では運びきれないので、何度か往復した。他の魔王四天王なら「こんなの部下のすることだ」と言いそうだが、俺は不思議と悪い気はしなかった。

　最後に小川から水を汲み、馬に簡易の防護魔法をかけてから、城に戻った。

　荷物の整理を終え、俺はティエラの部屋を訪れる。

「戻ったぞ。ティエラの様子はどうだ？」

「あ、おかえりなさい。ヴェルグさん。おかげさまでだいぶ良くなりました。ご心配をおかけしてすみません」

　ティエラは相変わらずベッドで横になっていたが、顔色はかなり改善されていた。

　側で椅子に座っていたフィアが言う。

「おかえりなさいませ、ヴェルグ様。遅かったですね」

「少々厄介ごとがあってな」

　肩をすくめる。ティエラが「え……？　めちゃくちゃ早く戻られたと思うのですが……」と呟いた。

「後で話す」と応じると、俺は踵を返す。

「その様子だと、まだ腹は減ってるみたいだな。待ってろ。今し方確保してきた材料で、何か温かいものを作ってやる」

「ヴェ、ヴェルグさん。料理が得意なんですか！？」

「何だその驚きようは」

　目を丸くするティエラを横目で見る。

「す、すみません。ちょっと意外で」と気恥ずかしそうにティエラは毛布を被った。

　俺は肩をすくめてから、ティエラの部屋を出る。

　向かう先は厨房だ。

　この城に部下が激減してから、ほとんど使われなくなっていた場所である。

　棚にしまわれていた三角巾とエプロンを装備。布で口元も覆う。

「さて、と。まずは掃除だな」

　腕まくりをして鼻歌交じりに掃除を開始。

　天井から床まで、隅から隅まで掃き清める。たまった埃は風魔法でまとめて外へ投げ捨てた。調理器材もしっかり綺麗にする。

　やろうやろうと思って後回しになっていた作業だ。きっちり片付くと気分が良い。

　……そういえば、前にここを掃除したいと俺が言ったとき、「あなた本当に魔族ですか？」と部下に呆れられたことがある。

　何故呆れられたのかいまだに理解できん。いいだろ、綺麗になったら。

　ひととおり掃除が終わり、厨房が使える状態になった。

　掃除で汚れたエプロン等を別のものに替えて、調理台の前に立つ。そこにはあらかじめ運んでおいた食材などが並んでいた。

　多くは城で保管していたものだが、アロガーン姉妹が荷台に詰め込んでいたものも含まれている。

「この材料なら……うむ。これにしよう」

　過去の経験を思い出しながら調理開始。

　まず鍋にワインを少量注ぐ。魔法で火をかけ、軽く沸騰。

　次に細かく刻んだ干し魚とレンズ豆を投入した。包丁代わりに出力コントロールした風魔法を使えば早いのだ。

　オート麦とドライフルーツも加え、軽く混ぜながら煮込んでいく。豆が柔らかくなるまでじっくりだ。

　時折鍋をかき混ぜながら、もう一品作る。

　余ったレンズ豆を別の鍋にかけてさっと下茹で。

　砕いたナッツとハーブとともに蒸籠せいろへ入れて蒸していく。ナッツもハーブも、荷車から回収したものだ。城で保存していた食料にはない小綺麗な容器に入っていたので、たぶん値が張るのだろう。

　間もなく、良い香りが厨房内に満ちてきた。

　人間ならば腹の音が鳴るところだろうか。俺たち魔族にとっても、工夫をこらした料理の匂いは心地よいものだ。自然と鼻歌が漏れる。

　そういえば、俺に料理を教えてくれた人間も、調理中は機嫌良さそうに歌っていた。俺の鼻歌はこれを真似たものだ。

　使い終わった調理器具を洗って片しているうちに、いい時間になってくる。

　鍋を確認。スープにとろみがでてきた。仕上げにジャムを数滴垂らして、味を調える。

　ふんわりと湯気が立つ中、俺は満足して頷いた。

「よし、完成」

「うわぁ……！　良い匂い！」

　そのとき、廊下から声がした。間を開けず制服姿のティエラと、いつもの格好のフィアが現れる。

　先ほど、炎竜に彼女らを呼びに行かせたのだ。ちょうどよいタイミングだ。

　厨房内のテーブルにティエラを座らせる。深皿にスープをよそう。蒸籠の中身は木製プレートの上に載せた。

「ほら。オート麦とレンズ豆のスープと、ナッツとレンズ豆のハーブ蒸しだ」

「おおおお……！」

　ティエラが変な声を出す。その瞳がキラキラと輝いていた。

　ふと俺を見るティエラ。「ほ、本当に頂いていいんですか？」と恐る恐る聞いてくる。

　その仕草が、少し前の馬の表情と重なって、俺は小さく吹き出した。

「いい。たんと食え」

「で、では。いただきます！」

　スプーンでスープをすくう。ふー、ふー、と息を吹きかけて、またチラッと俺を見て、それから口に運んだ。

「～～～～ッ！！」

　口の中で何やら声を渋滞させるティエラ。

「どうだ？」

「美味しいです！　すごくすごい美味しいです！！」

「そうか。すごくすごいか」

「はい！　すごくすごいです」

「俺には味覚はあるが、人間の好みがよく理解できておらん。できればどこがどうよかったのか、詳しく教えてもらえると参考になったのだが」

「う……。す、すいません。語彙力が雑魚雑魚で……」

　目をそらしたティエラは、話題を逸らすように言った。

「それにしても、ヴェルグさんもお料理ができたんですね。魔王四天王邪紅竜だから、もっとこう、王様みたいに配下の皆さんに任せっきりだと思っていました」

「悪かったな。配下もいないすっからかんの城で」

「あああ……そんなつもりはなかったんですぅ」

　これ以上喋っても墓穴を掘るだけだと思ったのか、ティエラは大人しく食事に集中し始めた。

　俺はちらりと隣を見た。さっきから俺の右腕フィアが黙りこくっている。このパターンは――。

「……むぅ」

　案の定、拗ねていた。

「ヴェルグ様の手料理……。ティエラばかり羨ましい」

「そう言うだろうと思って、お前の分も作ってある。ほら、さっさと席に着け」

「え？」

　きょとんとするフィアの前に、俺はスープ皿と木製プレートを並べた。ティエラよりも少し多めによそった豆料理が、柔らかな湯気を立てている。

　しばらく湯気を顔に浴びていたフィアは、やおら口元を緩めた。ティエラの隣に座ると、静かにスープを飲む。次いで蒸し料理を一口。さらにもう一口。

　怜悧な表情を俺に向けて、フィアは言った。

「最っっっっっっっっっっ高です」

「表情と台詞が合ってないんだよ」

「さすがヴェルグ様。さすがヴェルグ様です。……むぐむぐ」

「やれやれ。ありがとな」

　苦笑しながら礼を言う俺。するとティエラもくすくすと忍び笑いを漏らしていた。

　ふたりの皿が３分の２ほど空になったときである。ふとティエラが尋ねた。

「ヴェルグさんは、料理をどこで覚えたのですか？　フィアお姉様は街に出ていたからわかるのですが……」

「人質に習ったんだ」

「え！？」

「150年くらい前にな。攻めてきた人間たちの軍団を返り討ちにしたときに、向こうが停戦のために人質を差し出してきたんだよ」

「ええっ！？」

「名前は敢えて聞かなかった。ただ、人間たちはそいつのことを聖女様と呼んでいたな」

「うえええっ！！？」

　驚くティエラ。大仰だなと思いつつ、当時を語る。

　最初こそ悲壮な覚悟を見せていたその聖女も、俺が危害を加えるつもりがないとわかると、なんやかやと世話を焼き始めた。

　料理はそのときに教えてもらったのだ。

「聖女を食わさなきゃいけなかったからな。勇者として相応しい働きをした者に、不名誉な死に方などさせられん」

「150年前……。当時からヴェルグさんは優しかったんですね」

「聖女にもそう言われたよ。『あなたは見た目によらずお優しい』とな。ま、当時の俺は気にも留めなかったが」

「やっぱりお優しい」

　ティエラが目を細めて、俺を見上げる。俺は肩をすくめた。

　隣ではフィアが猛烈な勢いで豆をかきこんでいた。