――それからも凪のような平穏な道程が続いた。

　自分の口で決意したせいか、ブエルの迷いは薄れているように見える。上体を起こし、ティエラとぎこちない雑談を交わせるまでになっていた。

　ティエラは「怪我人が元気になった」と純粋に嬉しそうだ。隣のフィアは変わらずむっつりと黙り込んでいる。

　推測するに……ティエラを取られてくやしい、といったところだろうか。いやはや、俺も細かな感情の機微を察することができるようになってきた。喜ばしいことだ。

　一応、正解を求めてフィアに直接尋ねてみたら、巨大な火球で返事があった。危ない。

「やはり、あなたたちは一体何者なんだ」

　再び警戒モードに突入する青年騎士。俺は肩をすくめた。

　答える代わりに、顎をしゃくって前を示す。

「ほら。見えてきたぞ。あれが目的地で、我らの拠点だ」

「あ、あれって」

　怪訝に目を細めたブエルは、直後に冷や汗を浮かべながら目を大きく見開いた。

　岩壁の中腹にそそり立つ、雄々しくも流麗な我が居城を指差してブエルは叫ぶ。

「紅竜城！！　紅の大地を治める邪紅竜がいる城じゃないか！？」

「いかにも。よく知ってるな」

「そ、それは絵図が部隊内で共有されてるから。それじゃあ、あなたは魔王四天王のひとり……！？」

「いかにも。俺は邪紅竜ヴェルグである。今は騎乗中ゆえ、本来の竜形態で挨拶ができん。すまんな」

　俺はいつも通りの口調で言う。

　対するブエルは、激しくショックを受けた様子だった。咄嗟に武器を探す仕草をする。この辺りは、さすが年若くても聖風騎士団の一員だと俺は感心した。

　荷台の片隅に置かれた鎧を見つけたブエルは、それに手を伸ばす。そこへティエラが立ち塞がった。

「ダメですよ、ブエルさん！　ヴェルグさんはあなたを傷つけたりしません。むしろ、あなたを助けてくれたんですよ！？」

「それは。でも！」

「混乱するのはわかります。ですがどうか、落ち着いて下さい」

　ティエラが必死に宥める。

　正直、ティエラがここまで庇ってくれるとは思ってもみなかった。感慨深い。

　隣で「ヴェルグ様とティエラをここまで困らせるなんて」などと臨戦態勢なフィアを牽制しつつ、俺はブエルを見た。

　目が合う。

　ブエルは手を震わせながら、俺を見上げていた。その瞳からはひどく混乱している様子がわかった。

　同じ騎士に裏切られたこと。

　俺に助けられたこと。

　一度は俺についていく決断をしたこと。

　あとは、純粋な恐怖か。

　それらがない交ぜになっている。

　大怪我から目を覚ましたばかりの人間には、この精神状態はさぞ辛かろう。

　本来、人間の敵であることには違いない邪紅竜の俺。ブエルの心を癒す言葉など持ち合わせていない。それができると考えるのは傲慢というものだろう。

　――が。

　ひとつだけ、俺でも言えることがある。

「ブエルよ。ひとつだけ約束しよう」

「え？」

「お前がもし、体内に宿る魔の存在に飲み込まれたときは、俺が対処しよう。お前が仲間と思う人間に、お前が危害を加える前に、俺が止めてやる」

　ブエルが目を丸くする。

　俺は右の口角を引き上げた。

「お前の前にいるのは魔王四天王、邪紅竜のヴェルグだぞ？　魔族に墜ちた人間のひとりやふたり、どうとでも対処してみせよう。もっとも、お前が我が庇護下にあるうちは、そんな事態にはさせないがな」

「邪紅竜……」

「まあ、そういうことだから、怪我人は怪我人らしく、大人しくしていろ。もう五体が満足になったなら、力を貸せ。それでよいな？」

　しばらく返事はなかった。ブエルはぽかんとした表情のまま、固まっている。

　ただ、奴の手の震えは止まっていた。

　ふと、ブエルが小さく笑った。

「おかしいな。あなたはまるでリエーレ大隊長のようだ。器が広くて、寛大で、強い」

「光栄――とは言わんぞ。そういう人間を、俺は何人も見てきたからな。軽々しく彼らの名誉にただ乗りする気にはなれん」

　そう答えると、ブエルは大きく息を吐いた。

　彼は再び居住まいを正すと、小さく頭を下げた。

「しばらく、お世話になります。ヴェルグ陛下・・・・・・」

「うむ」

　俺は鷹揚に頷いた。陛下呼びなんていつ以来だろうなと考える。紅竜城にいた魔物どもは、どいつもこいつも俺をないがしろにしてくれたからな。人間の方が敬意が持って接するなんて、どうかしている。

　すると、何を思ったかティエラが身を乗り出した。

「やっぱりブエルさんは、リエーレ様をご存じなんですね！　あの、リエーレ様はお元気ですか？　今度コンクルーシ魔法学園に慰問に訪れると聞いて、楽しみにしていたんです。またお話できればいいなって」

「お話って……。えと、ティエラちゃんは大隊長殿とお知り合いなの？　僕だってまだ話をしたことがないほど雲の上の存在なんだけど」

「はい！　私の叔母さまがリエーレ様と親しくて。私ともよく話し相手になってくださったんです」

　そう屈託なく言うティエラに、ブエルは「信じられない」という顔をした。

「邪紅竜ってだけでも驚きなのに、あのリエーレ大隊長と親しい人間まで囲っているなんて」

「ヴェルグ様がどれほど素晴らしいお方か、理解しましたか？　人間の騎士よ」

　少々棘のある口調でフィアが言う。「ますますわからなくなった」とブエルは小さくぼやいていた。

　――城下の開拓地まで戻ってきた。

　眼前に広がる水場と花畑に、ブエルは再び目を丸くした。

「まさか紅の大地にこんな豊かな土地があるなんて」

「これを広げるのが、当面の我が野望だな」

「あの悪名高い邪紅竜の野望が、土地の開拓……？」

「信じられぬか？」

　悪戯っぽく尋ねると、ブエルは視線を外した。

　畑の傍らに荷馬車を停め、積み荷を降ろす。さすがに城の正面玄関に続く急登は、アムといえでも難儀する。

　するとブエルが無言で手を貸してきた。怪我人なのだから大人しくしていればよいのに。基本的に律儀で真面目な男なのだろう。

「ティエラちゃん。これは僕が運ぶよ。騎士だし。男だし」

「え？　でもこれくらいなら大丈夫ですよ。土属性魔法で――ほら」

「――！？　ち、力の使い方が上手いんだね」

　目の前で倍の量を軽々と運ぶ様を見せつけられ、ブエルは引き攣った表情になっていた。

　まあ、ティエラは紅の大地を人力馬車となって踏破した剛の者だ。このくらいは朝飯前なのかもしれない。

　ブエルの奴、そこはかとなく傷ついたようにも見える。もちろんティエラは気付いていない。同年代の人間の仲間が増えて浮かれているようだ。

　ふと思いついて声をかける。

「ブエル。湯治に温泉はどうだ。ほれ、そこにあるだろう。地下の聖なる魔力を秘めた温泉だ。人間には効くのではないか？」

「お、温泉があるんですか！？」

「ティエラも入浴済みだから安心せよ」

「ティ、ティエラちゃんがここに入浴！？」

「ヴェルグさん！？」

　なぜかブエルもティエラも顔を真っ赤にした。ブエルなど負傷箇所でもないだろうに鼻から血を流している。

　俺は右腕たるサキュバスに尋ねた。

「こやつらはなぜ赤くなっている？」

「知ってますが知りません」

　にべもなかった。