「リ、リエーレ様！？　何をされているのですか、リエーレ様！」

　シシルスが叫ぶ。しかし、リエーレは構えを解かない。

　側近の女性騎士はとっさに可能性を思い浮かべる。だがそれは、シシルスにとっては『あり得ない』と言えることだった。

　末端の騎士ですら抵抗できた幻覚攻撃に、あのリエーレ・アミシオンが易々と囚われてしまうなんて、そんなことはあり得ない。あってはいけない。

　だが、現実はそうではなかった。

　剣を構えるリエーレの瞳はシシルスを認識しておらず、明らかに何か別の存在として捉えている。剣に宿る殺気が、シシルスを攻撃対象としていることを如実に伝えてきた。

　敬愛する大隊長の、まさかの醜態。

　シシルスは強く動揺した。

　その間も、リエーレは敵対行動を止めない。彼女の全身から魔力が溢れ始めていた。

　攻撃の兆候だ。

　シシルスは動揺を無理矢理腹の底に抑え込んで、自らも剣を手に取った。だが、両手に力が上手く入らない。まるで地に足が着いていない感覚だった。

　こんな有様で、あのリエーレ・アミシオンの攻撃を受けたら、まず無事では済まない。

「それでも、私がお止めしなければ……」

　悲壮な覚悟を抱くシシルス。

　そのときだ。

　リエーレの前にひとりの騎士が立ち塞がった。流麗で美しい斧槍を携えた男――第二大隊副長のグレフである。

「まさか、今度はあなたご自身がお相手とはなあ」

　グレフの口調は、この状況からすれば不謹慎なほど軽い。姿勢も自然体だ。

　彼の声を聞き、後ろ姿を見たシシルスは戦慄した。

　どうして、そこまで平静でいられるのか。

　グレフは言った。

「念のためお伺いします。意識はしっかり保てていますか、リエーレ隊長。常の凜々しい気迫であれば、容易にはね除けられる幻覚攻撃ですぞ」

「……」

「反応なし。これは本当に、心の芯までがっちり囚われてしまったようですな。いやはや、仕方ありません」

　斧槍を構える。そして周囲の騎士たちに聞こえるよう、声を張り上げた。

「残念ながらリエーレ大隊長は我を失われた！　これより、このグレフ・ドウァールが相手となり、大隊長殿の目を覚まさせる！　皆、手出し無用だ！」

「グレフ副長殿！」

　シシルスは叫ぶが、グレフは「大丈夫」と口元を引き上げるだけだった。

　そして、目にも留まらぬ速さで先制攻撃を仕掛ける。

　斧槍の先端が、リエーレの剣とぶつかった。大隊長の証である立派な拵えの剣が、グレフの圧力を受けてじりっと下がる。

　様子を見ていた騎士たちからは、「おお」という感嘆の声と、「ああ……」という悲嘆の声がない交ぜになって上がった。

　グレフは攻撃の手を緩めない。

　グレフは、この斧槍を使い始めてまだ日が浅いはずなのに、まるで長年使い込んできたかのように軽やかに振るっていた。斧槍が有利な中距離だけでなく、剣が有利な近距離戦でもリエーレを圧倒した。

　程度の差はあれ、第二大隊の騎士は優秀である。相手の動きの鋭さや強さを正確に判断する眼力を持つ。

　彼らの目には、グレフのキレ以上に、リエーレの精彩を欠いた動きの方が強く焼き付いていた。

　大振り、無駄な力の入れよう、駆け引きの拙さ。

　まるで、騎士見習いが初めての魔物を前にして闇雲に戦っているような、そんな未熟さを感じさせた。

　シシルスが青い顔で息を呑む。

　グレフの一撃が、リエーレの剣を弾き飛ばしたのだ。

　リエーレは攻撃を止めなかった。

　武器がないのならばと全身から再び魔力を溢れさせる。そして、高速の魔法弾を立て続けに三度、放った。

　この魔法攻撃に対し、グレフもまた魔法で対処した。

　リエーレよりも素早く魔力を編み、同じ魔法弾を連射する。リエーレの魔法とグレフの魔法が正面からぶつかった。

　勝ったのは、グレフの魔法弾だった。

　リエーレの魔法を難なく弾き飛ばすと、グレフの魔法弾は正確にリエーレの腕と足を打ち据えた。絶妙に威力が調整されたその魔法は、彼女の身体に血を流させることなく、膝を突かせる。

　そしてリエーレの眼前に、グレフの斧槍の切っ先が突きつけられた。

　武器戦闘でも。

　魔法戦闘でも。

　グレフはリエーレを圧倒したのだ。

　この事実を見せつけられ、シシルスを始めとした騎士たちは皆、絶句した。

　やがて、霧が静かに晴れていく。

　視界が良好になったことで、これまで幻覚に囚われていた者たちは次々と我に返った。

　それは、リエーレも同様だった。

「あ、れ」

　まるで年相応のうら若き女性のような呟きを漏らし、リエーレの瞳に意志の輝きが戻ってくる。

　彼女が、グレフを見上げた。

　グレフは、いつものように軽い口調で言った。リエーレに斧槍を突きつけたまま。

「おはようございます、大隊長殿。お目覚めですか」

「わ……たし、は」

　辺りを見回したリエーレが目にしたもの。

　それは、シシルスを筆頭として「信じられない」といった顔をした大勢の騎士たち。

　そして、勝ち誇ったように笑うグレフであった。

　呆然としていたリエーレの頭に、少しずつ状況が染み込んでいく。全身の血の気が一気に引くような感覚に襲われた。そして、自分の手から剣が離れ、地面に突き刺さっているのを見て、その衝撃は頂点に達した。

　不意に、ひとりの騎士が叫ぶ。

「大隊長殿はご乱心なされている！　ここはグレフ副隊長殿が代わって指揮を執られるべきではないか！？」

　その言葉に、皆が息を呑む。誰もがちらりと脳裏をかすめていたが口にしなかった考え。それが唐突に開陳された結果、部隊内にリエーレを疑問視する空気が急速に広がっていく。

　リエーレは何も応えられない。

　彼女に代わってシシルスが部下たちを強く咎めるが、あまり効果はなかった。

　そんな中、グレフが動く。

　彼は自分が身につけていた両の小手を外した。

「これは斧槍と一緒に見つけたものなんですがね。なかなかの逸品で、とても頑丈なのです」

　こんこん、と拳で軽く叩いてから、グレフはその小手をリエーレに向けて投げ渡した。がちゃん、と岩の地面にぶつかって悲鳴のような音が上がる。

「隊長はしばらく、その小手で身を固めた方がよろしいでしょう」

「……！」

　リエーレが息を呑む。

　彼女だけでなく、周囲の騎士たちも同様だった。

　グレフの笑みが深くなる。

　これまでリエーレを至上の存在として崇敬してきた多くの騎士たちにとって、この光景は象徴だった。

　自らが使う武具を下げ渡す――それは、今この場のリーダーが誰かを端的に見せつけるものだったのだ。

　それを証明するかのように、グレフは騎士たちに向き直って言った。

「急ぎ部隊を再編するぞ。完了次第、進軍再開だ！」

　斧槍を高く掲げ、宣言する。騎士たちは敬礼し、各々の持ち場へと行っていった。疑問を差し挟む者はいなかった。

　動き出した部隊を満足そうに見て、グレフはリエーレを振り返る。

「後は自分が引き受けますんで、ご安心を。さすがに紅の大地にお一人は危険でしょうから、部隊から何人か残しておきますね。よろしくお願いしますよ、リエーレ殿」

　優しげにも聞こえる口調で、リエーレの自尊心を打ち砕くような言葉を投げかけた。それきり、グレフは踵を返して歩き去っていった。

　一方、残されたリエーレは、まるで魂が抜けたように小手を見つめ続けていた。