――さて。グレフとかいう奴が何を考えているのか知らんが、とりあえず俺は俺のできることをしようか。

「リエーレ。お前たちを我が紅竜城に招待したい。スタンピードを共に防ぐ同志として、いろいろ話しておきたいからな。構わないか？」

「……紅竜城を落とそうと進撃していた私たちが、まさか邪紅竜自ら城へ招待されるとはな」

「手間が省けてよいだろう」

「あなたが我々人間より遙かに大きな存在だということを、改めて実感したよ」

　リエーレがやや呆れた口調でぼやく。俺はきょとんとした。

　シシルスが前に出てくる。

「ヴェルグ殿。しばし時間をいただきたい。紅竜城までの移動計画を策定して――」

「その必要はない。俺が運ぼう」

「はい？」

　珍しく間の抜けた声を出すシシルス。

　俺は再び魔力を解放し、本来の姿へ変身した。呆気にとられる騎士たちの前で、胸を地面に付けて伏せた。

「さあ、乗るがいい」

「乗るがいい……って」

「心配するな。４０人ちょっとの騎士と後ろの物資くらいなら楽に運べる。だが、俺の背に乗り込むまでは自分でやってくれ。この身体では力加減が難しいのでな」

「は、はぁ」

「シシルス。ここはヴェルグ殿の厚意に甘えよう。第二大隊、積み込み急げ」

　リエーレが張りのある声で指示を出すと、騎士たちは弾かれたように行動を開始した。

　俺は小さく笑ってリエーレに言う。

「調子が戻ってきたようだな」

「おかげさまで」

　リエーレもわずかに微笑みを返してきた。

　それから、騎士と物資の両方をすべて背に乗せた俺は、慎重に翼を動かした。魔力操作も絡めて、滑らかに上空へと飛び立つ。

「す、すげぇ……。俺たち、本当に空を飛んでる……」

「あの宿敵邪紅竜の背中に乗ってるなんて、今でも信じられない……」

　背中の騎士たちが、大いに狼狽えているのがわかる。俺が首を巡らせて背中を見ると、騎士たちは必死に俺の背中や荷物へすがりついていた。

　魔力の防壁で突風を防いでいるから、地上にいるのと同じような感覚でいられるはずだ。だが、やはり邪紅竜の背に乗っているという事実を、すぐには受け入れられないのだろう。

　そんな中、リエーレだけは違った。

　皆の先頭に立って、腕組みをしている。その表情は清々しかった。遙か彼方まで見通せる景色を楽しんでいるようにさえ、思える。

　俺は言った。

「城に到着したら、お前たちの人手と資材を貸してほしい。我が領地の防御を強化する必要がある。もちろん、これは魔物やスタンピードへの対策のためだ。協力してもらえるか？」

「まるで対等な友人に対するような物言いだな……」

「それはそうだろう。助力を願ったのは俺の方だ」

「あなたのような魔族も存在したのだな。しかもそれが、魔王四天王のひとり、邪紅竜とは」

「今の魔王や魔王四天王が見たら、即座に制裁を決意するぞ。はっはっは」

「それは笑い事で済ませていいのか……？」

　説得が上手くいって上機嫌な俺に、リエーレが毒気を抜かれた顔をする。シシルスや、他の騎士たちも同様だ。

　だが、彼らに軽蔑されているわけではない。それだけでも、今は十分だ。

　邪紅竜で待つ者たちの顔を想像し、俺は言った。

「ティエラやブエルにも言われたよ。とても邪紅竜のイメージじゃない、とな」

「ブエルだって！？」

　リエーレとシシルスが声を上げる。

「ティエラだけではなく、ブエルもあなたのところにいるのか！？」

「そうだ。見つけたときはひどい怪我をしていたが、今はすっかり元気になっている。今では、我が領地にとって欠かせない存在だ。礼を言うぞ、リエーレ」

「私は何と応えればいいのだ……？」

　途方に暮れて呟くリエーレ。俺は大声で笑った。

　そうこうしているうちに、紅竜城が見えてきた。

　俺は城を発つときに使ったテラスではなく、城下の畑付近に降り立つ。

　リエーレたちに、俺のここまでの成果を見せてやろうと思ったためだ。

　騎士たちが荷物一式を下ろし終わるまで待ってから、人間形態へと変身する。

「あそこに見えるのが、紅竜城……」

「そうだ。立派なものだろう？」

　俺は胸を張る。

　シシルスがぽつりと呟く。

「事前の作戦会議で聞いていた内容とは、ずいぶん印象が違います。もっと魔族の魔力に満ちた、陰鬱な城だと思っていました」

「ああ。それはおそらく、アレのせいだな」

　そう言って、俺は空を指差す。「あれ？」と眉をひそめながらも、上を見上げるリエーレとシシルス。

　そして、二人揃って驚愕に目を見開いた。

「紅の大地に、青空だって！？」

「しかも、この温かで清浄な光はいったい……！？」

「これが、本来の紅の大地の姿だ。ただし、今はまだ周辺のごく一部にしか広がっていない。この範囲をさらに広げていくことが、次の目標だ」

　俺は視線を巡らせる。

　畑の方では、先に降りていた騎士たちがざわめていた。

　これまでの岩と砂ばかりの大地と異なり、肥沃に耕された土。

　そこに生えた一面の花畑。

　降り注ぐ陽光を受けて輝く水面。

　そして、それらをやや離れたところから守る複数の炎竜たち。

　まるで夢でも見ているかのようにぽかんとする騎士に、俺は言った。

「どうだ。なかなかのものだろう」

「え、ええ……」

「よかったら、あそこの小川の水を飲んでみるといい。お前たちの様子を見ると、これまで水分補給も十分にできなかったのだろう？　安心してくれ。人間が飲んでも問題ないことは、すでに確かめてある」

　声をかけられた騎士たちは、互いに顔を見合わせる。ちらりと俺の方も見てくるので、俺はにっこり笑ってみせた。彼らが俺の笑顔にどう感じたかは知らない。

　やがて、騎士たちは恐る恐る川縁に近づいた。

　そして、ゆっくりと手で水をすくいとり、口に運ぶ。

「……うま」

「え、嘘。本当に美味しい」

「こ、これ顔つけても平気だよな。俺、喉渇いて死にそうだったんだ！」

　驚いた顔をしたのも束の間、騎士たちはすごい勢いで水を飲み始めた。

　水で腹を満たした彼らは、各々リラックスした姿を見せる。

　これまでの連戦や予想外の出来事で、みんな緊張し続けていたのだろう。その緊張が解けたことで、騎士たちから冗談や笑い声が聞こえてきた。

「おい見ろよ。これ、温泉じゃないか？　すげえ」

「あっちには馬小屋まであるぞ」

「うわあ。ここの土、ふかふかだわ。あたし、実家が農家だからこういうの見ると興奮しちゃうのよねえ」

「こらお前たち！　気を緩めすぎだ！」

　見かねたシシルスが怒声を上げた。騎士たちは慌てて姿勢を正す。ただ、中には鎧の一部を脱いだ者もいて、様にならなかった。

　俺はシシルスに言う。

「そう目くじらを立てるな。水を勧めたのはこの俺だ。少しは大目に見てやってくれ」

「我々は大量の魔物を討伐するためにここにいるのでは！？」

「今日、明日というわけではあるまい。俺にとっては、お前たちに英気を養ってもらう方が先だ」

「……討伐対象からそんな声をかけをされたら、どう答えてよいかわからなくなります。頭が痛い……」

　ぼやきの言葉通り、額を押さえるシシルス。

　一方、リエーレはひとり花畑に歩み寄っていた。逞しく根を張り花を咲かせるテリタスのひとつに、彼女はそっと手を添える。

「テリタスの花か。懐かしい。ヴェルグ殿、どうしてこの花をここに？」

「花を咲かせたのは俺じゃない。ティエラの力だ」

「そうか。あの子が……。そういえば、先生と同じ土属性が得意だったな。ティエラは」

　そうか、と何度も呟くリエーレ。その表情は、ここまで見た中でもっとも穏やかだった。

「あの子は、本当はとても強い力を持っていた。出自のことで蔑まれて、すっかり萎縮してしまっていたから、ずっと心配だったんだ。コンクルーシ魔法学園に慰問に行くことが決まったとき、必ずティエラを励まそうと決めていた。でも、まさかあの子の才能を見抜き、ここまで伸ばしてくれたのが邪紅竜だったなんて、想像もしていなかったよ」

　リエーレは立ち上がり、俺に向き直った。

　そして、深く頭を下げた。

「ありがとう。ヴェルグ殿。私の心は、これでまたひとつ救われた」