「頭を上げろ、リエーレ」

　俺は言った。

「お前の心を救えるのは、お前自身だ。俺はティエラの件を通じて、人間とはそういうものだと学んだ。仮にも聖風騎士団の長ともあろう者が、そう簡単に頭を下げるものではないだろう」

「私は勇者でも何でもないのだがな」

「周りはそう思うまい。俺もそうだ」

　するとリエーレの表情が少し陰った。自嘲めいた笑みを浮かべる彼女に、俺は言葉を重ねる。

「お前の次の課題は、その重圧を自然体で受け流せるようになることだな」

「難しい注文だ」

「だが不可能ではないだろう。お前の目つきも、最初に会った頃と比べてずいぶん良くなっている。そうやって変化できる人間は強いものだ」

「ヴェルグ殿……」

「そうでないと困るという話だ。この地を守るのが当面の俺の目的。そのためにはお前たちの力が必要だからな」

　俺は口の端を引き上げた。応えるように、リエーレも小さく笑い声を出す。

「リエーレ隊長！　シシルス様！」

　ふと、女性騎士のひとりがリエーレたちを呼ぶ。彼女は興奮したようにまくしたてた。

「この川の水、すごいです。故郷の名水に負けないくらい美味しいだけでなく、飲むと体力も魔力もどんどん湧いてくるんです！」

「ほう。どれ」

　リエーレが手で水をすくい、口に運ぶ。そして感じ入ったように目を細めた。

「これは……本当にすごい。ただの水とは思えない。何か特別な加護がかかっているのか？」

「おそらく、この地が聖域だった頃の名残だろう。地中に眠っていた聖なる魔力が、水とともにあふれ出ているのだ。そのことはすでに、俺が鑑定スキルで確かめている」

　俺は説明する。

「土属性魔法を使えば、水源の確保や畑の耕作がはかどることが分かった。今後は水車小屋を建てたり、耕作地を広げて新しい作物を育てるのも良いと思う。これだけ土地が広いのだから、馬小屋だけでなく、いずれは住居も積極的に建てていくつもりだ」

　将来像を語ると、リエーレや騎士たちは「ほー」と感心していた。

「まさか、紅の大地にこのような可能性が……」

「別に不思議ではあるまい。最初から荒れた土地に、聖剣など生まれないだろう」

「それは、確かに。ヴェルグ殿、聖剣は今もあの城にあるのか？」

「ああ。あの聖剣は手間がかかるうえに、わがままで甘えん坊だから困ったものだ」

「……んん？　聖剣がわがままで甘えん坊？　それはどういう」

「そうだな。ちょうど良い機会だから、後で見せてやろう」

　深く考えることなくそう言うと、途端にリエーレとシシルスが固まった。近くにいた女性騎士も口をぱくぱくさせている。

　リエーレが緊張した面持ちで言う。

「聖剣を……この目で見られるのか？」

「別に構わんぞ。減るものじゃないからな」

「い、いやしかし。邪紅竜と言えば、聖剣を我々人間から守り続けていたのでは」

「お前らなら構わんだろう」

「そんなあっさりと……」

　呆然とするリエーレ。だが、俺としては本心なので仕方ない。

　先代魔王陛下であれば、共に歩もうとする人間と聖剣を分かち合うことに、否とは言わなかったはずだ。

「それより、お前たちはまず会っておくべき者がいるだろう」

　俺はそう言いながら、顎をしゃくった。

　リエーレとシシルスが、それにつられて城の方を見る。

　そこに、サキュバスの翼を広げたフィアがいた。

　両手にティエラとブエルを抱えている。俺が帰還したことを知り、ふたりを連れてフィアが飛んできたのだ。高位魔族の彼女なら、竜形態となった俺の魔力を感じ取ることは容易だっただろう。

　だがフィアよ。お前、その運び方はどうなのだ。

　小脇に抱えるならまだわかるが、ティエラとブエルの襟首を掴んでぶら下げてるだけじゃないか。

　捨て猫フェンリルじゃないんだぞ。

　哀れな。ブエルは高所でぞんざいな扱いをされ、すっかり縮み上がっている。

　ティエラは……なぜか笑顔で手を振っている。足をぶらぶらさせていても気にしていない。それだけフィアのことを信頼しているのだろう。……強い。

　リエーレもこの図太さや天然さを見習った方がいい。

「ヴェルグさーん！　リエーレ様ーっ！」

「ティエラ！」

　お互いの声が聞こえるほど近づくと、リエーレが駆け寄った。彼女の前にフィアが降り立ち、ティエラとブエルを離す。

　フィアはぎろりとリエーレを睨んだ。上位魔族の気迫にややたじろぐリエーレ。

　まあ、フィアのあの態度も、完全な敵意というわけではないだろう。よそ者が大勢やってきたので、縄張りが侵されないか警戒しているのだ。……お前も猫みたいだな。

　そんなフィアを尻目に、ティエラはリエーレに抱きついた。

「リエーレ様！」

「わっ。ティエラ、本当にティエラなのね。元気そうでよかったわ」

「はい！　私は元気です！」

　満面の笑みで応えるティエラ。リエーレの表情もさらに緩んだ。口調も柔らかくなっている。

　やはり昔からの知り合いは特別なのだろう。

　……あ。フィアの表情が険しくなった。あれは少し敵意が入っている。子どもみたいな真似はよせと言ってるのに。

　一方のブエルは、何度も地面の感触を確かめてから、その場で敬礼した。

「ブエル・ライダンです！　聖風騎士団に栄光あれ！　聖なる剣に正義の風を！」

　緊張した様子で叫ぶ。おそらくあれが聖風騎士団の決まり文句なのだろう。

　まあ、自分の所属していた部隊のトップが目の前にいるなら、緊張するのも当然か。

　俺が腕を組んで苦笑していると、ブエルがハッとしたように振り返った。なぜか慌てて、『これは、その……』と狼狽えていたので、俺は『気にしてないから大丈夫だ』と答えておいた。

「ティエラもブエルも、本当にヴェルグ殿のところにいたのだな……。ブエル、よくぞ生きていた。副隊長から、お前は殉職したと聞いていた。まさかここで再会できるとは」

「はい。ご心配をおかけしました。陛下――こちらの邪紅竜ヴェルグ殿とその仲間の皆さんに助けられました」

「我々だけでなく、ブエルまで手を差し伸べていたとは。本当にあなたは物好きな魔族だ」

　リエーレは言った。

　彼女の表情を見たティエラとブエルが、怪訝そうな顔をする。

　ティエラは言った。

「リエーレ様。何かあったのですか？　少し、様子が変わっているように見えます」