「失礼します」

　ライラは静かに客間へと足を踏み入れた。

　レオン・アルバートは長椅子に座り、まるで待ち受けていたかのようにライラを見据えている。

　その視線は冷ややかで、僅かな揺らぎもない。

　この国の宮廷騎士団を束ね、王城の警備と治安維持を担う男。彼にとって、王族とその側近は護るべき存在――その中で、自分はどう位置付けられているのか。

（……敵か、それとも）

　深く息を吸い、ライラは慎重に言葉を紡ぐ。

「お時間を頂き、ありがとうございます、アルバート様」

「用件を聞こう」

　硬い声だった。

　その声音が、ライラの心をざわつかせる。

　慎重に、そして大胆に踏み込まなければならない。

「――私が知りたいのは、王城に毒が持ち込まれている可能性についてです」

　レオンの眉がわずかに動いた。

　ライラは続ける。

「とある筋の情報です。今現在、この離宮に毒が運び込まれている可能性があります。もし本当に毒が搬入されているのなら、毒を探し、その経路を調べる必要があります。そのために、あなたの協力と情報開示をお願いしたいのです」

　静寂が落ちる。

　レオンはまるで彼女の言葉の裏側を探るかのように、冷静な瞳で見つめている。

「毒の搬入ルートを知って、どうする？」

　ライラは即座に答えた。

「もちろん、犯人を突き止めるためです」

「そうか。だが、お前が毒の存在を知っていること自体、不自然ではないか？」

　レオンの声には冷ややかな疑念が滲んでいた。

「私ですら聞いていない話を、どうしてお前が知っている？」

「情報源は言えません。でも、もし私が知っていたとして、それが何だと言うのです？」

「むしろ問題なのはそこだ」

　レオンはわずかに目を細め、低く鋭い声で続ける。

「"とある筋"などという不確かな情報をもとに、毒の存在を騒ぎ立てること自体が怪しい。まるで、お前が毒の存在を知っているのが前提で話を進めているようだ」

「私が毒の存在を知っていたから何だと言うんですか？」

　ライラは食い下がる。

「むしろ今、大事なのは真実です。誰が、どのように毒を持ち込んだのか。それを知ることが重要でしょう？」

「真実……か」

　レオンは冷たく微笑んだ。

「その言葉をお前が口にするとはな」

「どういう意味です？」

「本当に、毒を追っているだけならばなぜ私に接触してきた？」

「あなたは王城の警備を統括している。誰よりもこの城の出入りに精通しているからです」

「では逆に問おう」

　レオンはライラの目をまっすぐに見据えた。

「お前がその毒の搬入経路を突き止めたとして、その先にいるのは誰だ？」

「……それを調べるために、協力をお願いしているのですが？」

「違う。お前はすでに"知っている"のではないか？」

　ライラの喉が強張る。

　レオンの鋭い視線が、彼女の些細な反応すら見逃さぬように刺さる。

「私が知っている限り、この城に毒の報告は上がっていない。にもかかわらず、お前は"毒が持ち込まれている可能性がある"と言い出した」

「そ、それは……」

「一体それはどういう了見なんだ？」

「王女を守るためです！」

「ならば、なぜまず私に相談せず、自分で情報を得て動いている？」

「あなたが私の話を信じる保証がなかったからです」

　レオンの目が細まる。

「なるほど。つまり、お前は"私が毒の話を握りつぶす可能性"すら考えていたわけだ」

「……」

　ライラは口を閉ざした。

　レオンの青い瞳が、ゆっくりと細められる。

　彼はわずかに身を乗り出し、低く鋭い声で言う。

「少し質問を変えよう。お前がその毒を手に入れたら、何に使う？」

　ライラの背筋に、冷たい感覚が走った。

（この質問……何かがおかしい）

　慎重に言葉を選びながら答える。

「私に毒を使う意図はありません。ミルネシア王女を救うために動いています」

　レオンの表情が微かに歪む。

　それは、冷たい失笑のようだった。

「救う？　お前が？」

　その瞬間――

シュン――

　刃の音がした。

「っ――！？」

　レオンの剣が鞘から抜かれたかと思うと、ライラの背後にいた護衛二人が一瞬で崩れ落ちた。

「なっ……！？」

「殺してはいない。少し眠ってもらっただけだ。貴様とは違い、私は自分の仲間を決して傷つけたり、裏切ったりはしない」

　彼女の護衛は、レオンの部下であり、この場では王城の秩序を守る者たちだった。

　その彼らが、剣の一閃で沈黙した。

　ライラは咄嗟に後ずさる。

「どういうつもりですか……！？」

「それはこちらの台詞だ、ライラ・ルンド・クヴィスト」

　レオンの声は不思議なほど、穏やかだった。まるでこのような事になるのを予期していたように。

　その瞳には疑いと断罪の色が宿っていた。

「この場でお前の言葉を信じると思うか？」

「私は本当に、王女を救いたくて――」

「"王女を殺すために"、毒の情報を手に入れようとしているんだろう？」

　ライラの心臓が跳ねた。

（……なんですって？）

「誰がそんなことを……」

「宰相モーランだ」

　レオンの言葉に、ライラの呼吸が止まる。

「お前がユリアナと合流し、王国を内側からもう一度壊すつもりだと」

　レオンの剣の切っ先が、ライラに向けられる。

「……お前が王女を毒殺しようとしていると、事前に聞かされていた」

　宰相が、"先回り"していた。この面会を聞きつけたのだ。

　つまり、それを可能にできるのはシャーリーだけだ。

（……最悪だ）

　ライラの身体が硬直する。

　完全に、彼の、彼らの掌の上だった。

　今ここで、何を言ってもレオンには届かない。

「あなたは……騙されている……！」

「騙されているのはどちらだ？」

　レオンの腕が動く。

　次の瞬間――

ズバッ――！

　鋭い衝撃が、ライラの体を切り裂いた。

「ぁ……」

　全身の力が抜ける。

　温かいものが、体を流れ落ちていくのを感じる。

　そのとき――

「ライラ様・！？」

「ライラ！！」

　扉が勢いよく開かれた。

　シャーリーが駆け込んできた。

　その後ろには、血相を変えたミルネシア王女がいた。

　だが――ライラの意識は、その姿を完全に捉えることなく闇に沈んでいく。

（……また……死ぬの？　嫌だ、ミルネシアと会えなくなるのはいや……だ)

　――視界が暗転した。

　その瞬間、彼女の指輪が輝き、ライラへ三度目の死を告げた。