――夜。離宮内自室にて。

　離宮の静けさが戻った後も、ライラの胸中は波立ったままだった。

「ん、んぅー……スヤ、スヤ」

「……かわいい」

　ベッドの中、ミルネシアの寝息が穏やかに響いている。

　今日は離宮に泊まっていってくれるらしい。前の時と少し行動が違った。

　ライラは彼女を起こさぬよう、細心の注意をはらってゆっくりと起き上がる。

（まだ夜明け前。ここからが、始まり）

　再び同じ時を繰り返すのなら、情報は先に掴める。誰が、どこで、何を仕掛けていたか。死ぬ前に得た情報が全て"資産"となる。

　まず確認すべきは、シャーリーの動き――

（彼女は私の行動を逐一宰相に報告している）

　それが前回の死で確定した。ならば、彼女に見つからぬよう行動を起こすか、情報が漏れる前に手を打たなければならない。

　そして、毒の搬入経路。

（前回、レオン様に直接接触したのは失策だった。彼に疑念を持たせただけで、信頼を築けなかった。実際にそこを宰相に突かれた形だったし。次は、証拠を握ってから動く）

　冷静に、論理的に。

　その一方で、心の奥には恐怖が巣くっていた。

　何度でも繰り返せる保証などない。指輪の輝きは次も起こるか、わからない。

　……ただ、なんとなくだが、宰相の目的も分かってきた気がする。

（私を殺すことで、ミルの心を壊そうとしている。そういうやり口の人だ、あの男は）

　その先、何を目論んでいるのかはまだ掴めない。けれど一つだけ確信がある。

（自分で言うのもなんだけど……私は、ミルにとって、かなり大きい存在なんだと思う）

　ライラが敵国の皇女の隣に立つだけで、ユリアナに抵抗する気がほとんど起きない。逆にライラに助けを求められれば全力でユリアナに立ち向かう。自分の命を賭すほど。それほどまでに、ライラはミルネシアの心の支えになっているのだ。

（モーランはそれを壊そうとしてる）

　憎しみでもなく、ただ自分の目的を果たすための冷たい策略の一部として。だからこそ、質が悪い。

　本当は全部捨てて逃げてしまいたい。できればミルと一緒に。それが一番利口な答えだ。

（けど……ミルがそんな道を選ぶ筈がないし、私には、やらなきゃいけない理由がある）

　ミルネシアの寝顔に視線を落とす。

　安らかな、無防備なその横顔。

　あの夜、剣に斬られた時。最期に見たのも、この綺麗な顔だった。

　ライラが消えれば、再びミルネシアの心に影が落ち、宰相の思い通りになってしまうだろう。

　それだけは分かった。

　――生きて、彼女を守りたい。

　それは使命ではなく、願いだった。

「次は絶対に……成功させる」

　小さく呟いて、ライラは静かに立ち上がる。

　事前に手に入れた外套を羽織り、闇の中へと足を踏み出す。

　目指すは、王宮にある物資管理を行う文書庫。その搬入記録に目を通せば、毒が持ち込まれている痕跡がどこかにあるかもしれない。

　そして――

（必要なら……盗みだしてでも、証拠を掴む）

　敵の名は、宰相モーラン・グラウド。

　味方の仮面を被り、国を蝕む者。

　闇に沈む離宮を背に、ライラの小さな決意が、静かに熱を帯びていくのだった。