賢者になるための本試験前日。

　この日カレンは、身体の負担を最小限にするため、午前中を訓練の時間に充てていた。

「はあ、やっぱりカレンの魔法は綺麗だな」

「あ、ありがとう。ファウストに褒められると特別に嬉しいわ」

　うっとりした様子で紫雷を見つめるファウストに、カレンはぎこちなく答える。

　全能賢者と呼ばれ、賢者で一番実力のあるファウストに褒められると、恥ずかしいのと嬉しいのとで気持ちが乱れてしまう。

（ファウストへの気持ちを自覚してから、こんな風に褒められるとどうにも落ち着かないのよね……）

　ミカエルを追い詰めるのは賢者の本試験後の計画だ。

　魔法の訓練が終わり、カレンはファウストから思いもよらない提案をされた。

「カレン。よかったら、この前のデートをやり直さない？」

「えっ」

　この前のデートはロニーのふりをしているミカエルに邪魔され、それどころではなくなったから心残りではあった。

　それがやり直せるなら、ぜひそうしたい。

「それとも本試験前日だからやめておく？」

「いいえ、リベンジデートしたいわ！」

　カレンの力強い発言にファウストは破顔する。キラキラと輝く笑顔の夫に心臓を鷲掴みされ、カレンは頬がカッと熱くなった。

（うう、ファウストの笑顔が眩しくて心臓がバクバクしっぱなしよ……！）

　そんな様子は少しも出さず、一度部屋に戻って準備を整える。

　やり直しということもあり、ふたりともこの前と同じ衣装で出かけることにした。

「ところで、今日はどこに行くの？」

「カレンが本試験を頑張れるように、ちょっと遠出しようと思う」

「遠出できるの!?」

「うん、いろいろ調査も進んだから危険ではないと判断できるし」

　確かに、カレンが避けるべき相手はこの魔天城にいるのだ。むしろ外の世界の方が安全かもしれない。

「すごく楽しみ……！　もしかして海や山に行ける？」

「それはお楽しみ」

　そう言って、ニヤリと笑うファウストの笑みは転移魔法の金色の光に包まれ、カレンは眩しさで目を閉じた。

　ふわりとした浮遊感を感じた後、すぐに地面の感触が足元から伝わってきて、転移魔法が成功したと思ったカレンは目を開ける。

　すると、目の前に広がっていたのは青い世界だった。

　太陽の光を受けて光を反射する海には波が白い模様を描き、雲ひとつない青空は地平線で海面と交わっている。

　潮の香りが鼻を掠めて、穏やかで優しい波の音がカレンの鼓膜に響いた。寄せては返す波が足元まで迫ってくる。

「う、海だわ……！」

「前にリクエストされたから」

「ファウスト、ありがとう！」

　カレンは弾む心でブーツを脱ぎ、まだひんやりする波に足をつけた。指の間を砂と共に海水が通り抜けて、大海原に戻っていく。

「ふふっ、なんだかくすぐったい感じがするわ」

「僕も海に入る」

　ファウストも靴を脱ぎ、ズボンの裾を捲ってカレンの隣にやってきた。足首までの浅瀬でファウストとカレンは手を繋いで歩き始める。

「砂の上ってすごく歩きにくいのね」

「あれ、海は初めてだっけ？」

「領地は山ばかりだったし、王都に来てからは魔法の勉強や聖女の役目ばかりで、来たことがなかったの。だから、ファウストと一緒に来ることができて嬉しいわ」

　羽のように軽い心でファウストへ笑みを向けた。

　しかし、ファウストはどことなく悲しげに笑みを浮かべている。波打ち際を話しながら歩き続けたが、ファウストの表情から陰りが消えない。

（ファウストなら一緒に喜んでくれると思ったけど……もしかして契約結婚が終わるのも近いから、それで……？）

　ふたりが結んだ契約結婚は、カレンが賢者になるまでの期間限定だ。そう考えるとファウストは思い出作りのために、遠方のデートに誘ってくれたのかもしれない。

（だからそんなに悲しそうなの？　これからも一緒にいられるのに……）

　カレンは考えた。

　愛しい夫にこんな表情をさせたくない。もし賢者の本試験に合格しても結婚を継続したいと、今は思っている。

（魔道具開発の邪魔をしたくないから、私が賢者になってからと思っていたけど……気持ちだけ伝えてもいいのかも）

　カレンがちゃんとファウストを愛していると伝えたら、彼の瞳から悲しみが消えるだろうか。

　最近は以前のように一緒に過ごすこともできて、魔道具の開発もだいぶ落ち着いたようだし、賢者の本試験まで待たなくても問題なさそうではある。

　どうにかしてカレンはファウストの憂いを払いたい。前みたいに屈託のない笑顔を向けてほしいと思った。

（それなら、もう言っちゃおう。ファウストを、愛してるって）

　カレンはファウストと繋いだ手をギュッと握って立ち止まる。

「どうしたの？」

　ファウストが不思議そうな顔で、カレンを見つめた。

「ファウスト……」

　カレンは喉がカラカラになって、言葉がうまく出てこない。気持ちを伝えることが、こんなにも勇気を必要として大変なことなのだと初めて知った。

「あの、あのね」

「うん」

「あの……私ね」

　どんどん顔が熱くなって、変な汗が吹き出ている。この態度だけでファウストなら察してくれそうだが、ジッとカレンを見つめたまま身動きしない。

　カレンは意を決して、ファウストを見上げた。

　琥珀の瞳が太陽よりも輝き、カレンの視線を釘づけにする。

「私、ファウストを――」

「待って、それ以上言わないで」

　ところが、カレンの決意も虚しく、ファウストが待ったをかけた。

　言葉に詰まったカレンをそっと抱きしめたが、ファウストの手が震えている。

「ごめん、今聞いたら我慢できなくなるから、それ以上聞けない」

「そ……そっか。ごめん」

「カレンは悪くない。僕の問題だから」

　そう言って、ファウストはいつものように甘い視線でカレンを見つめた。でもやっぱり、その表情には嬉しさと悲しさが入り混じっている。

（私の気持ちはファウストに伝わってた!?　でも、それなら、どうして悲しそうにしているの……？）

　ファウストの心の機微が読めずカレンが困惑していると、いつものようにハチミツみたいな甘い声で囁いた。

「カレン、愛してる。誰よりも、いつまでも」

　そして、そっとカレンの額に口づけを落とす。

　熱く柔らかな口づけは一瞬で去っていった。

　カレンは一瞬なにが起こったのか理解できなかったが、やや遅れて額にキスされたと理解し、顔どころか全身が真っ赤に染まる。

「そろそろ帰ろうか」

　気が付けば西の空がうっすらとオレンジに色を変え、風も冷たくなっていた。カレンは火照る頬を冷えた手で冷やしながら頷く。

（うううう……し、心臓が壊れそう……!!）

　まともにファウストの顔を見れないまま、カレンは本試験前日を終えた。