「吉田。チェロの用意だけでいい。譜面台は、いらん」
廊下で、前を行く執事の吉田へ岩崎は言った。そして、後ろから着いてきている男爵へ
「兄上、話があるのでしょ？」
と、むすりとした顔を向ける。
男爵は、近くのドアを開け、そちらの部屋へ入るよう岩崎を促した。
「全く、とことん、茶番を打つ！」
壁いっぱいに、書籍がぎっしり並ぶ、書斎のような部屋で、岩崎の声が響き渡るが、男爵も負けていなかった。
「バカ者！京介！お前は、何を考えている！」
兄の怒りに、岩崎は、別段驚く訳でもなく、淡々と返事をした。
「辞退のことですか」
落ち着き払う弟へ、男爵は大きく頷く。
「……楽団の内部は、かなり混乱している様です。兄上含め、有志からの援助金も、いい加減に使われており、楽団員への給与も未払いが続いているようです。当然、退団者も出ています。だから、私へ欠員補充として声がかかったのでしょうが……。その様な所では、落ち着いて演奏など出来ないと、私は判断しました」
そこまで言って、岩崎は、男爵へ頭を下げた。
「……だからといって……」
告げられた事に、いささか堪えたのか、男爵は、やや口ごもった。
しかし。
「では、生活は、どうする？！楽団の不祥事は、私達、支援者が意見すれば、持ち直すだろう？辞退すれば、お前は、楽団員ではない。音楽学校の非常勤講師で、どうやって、家族を養う！お前は、男爵家を勘当されていると、言い張っている。それならば、なおのこと、自分で稼ぐすべを見つけなければならんのじゃないか？！」
男爵も、負けじと捲し立てた。
「結局、見合いですか」
岩崎の、投げやりな返しに、男爵の顔つきは、更に厳しくなる。
「京介！今度の見合いは、決まりだ！お前、いったい、いくつだ！いい加減に身を固めろ！そして、再度、楽団へ入団を願い出ろ！楽団内の問題は、私達が、なんとかまとめる！」
「だから、そんな、よけいな事は、止めてください！」
「演奏の準備をしろ。そして、西条家へ挨拶に行くぞ」
だから、と、岩崎は、粘る。
「まあ、演奏は、吉田の判断で、行きがかり上のこと。別に、必要無いのだがな、月子さんへ言ってしまった以上、致し方ない。それに、見せておくのも悪くないだろう。音楽家、とは、それを支えるとは、どうゆう事か、月子さんなら、きっと、わかるはずだ。何しろ、西条家では、相手の顔色ばかり見て小さくなっていた……。察しは、いいはずだ……」
ちょっと、と、岩崎は、月子への口振りに不満を表した。
「ふん、私の言い方が、気に入らないか。それは、なぜだ？！京介！いい加減に、昔の事は忘れろ！そもそも、お前の独り合点で、あの彼女を呼び寄せた。なんとかなると、お前は甘く考えていたんだ。しかし、若いお前に何が出来た？！職にも付いていない、華族として、なんらか、投資でもしている訳でなく、
男爵の言葉に、岩崎は、うつむいた。
それは、言い返せない自分に腹立たしさを感じてる様にも見えた。
そんな弟に、男爵は、行くぞと、声をかけ、
「見合いというものは、家同士の決め事だ。受けた以上、すでに決まっている。京介。お前は、あの月子さんを、放っておけるのか？」
男爵は部屋をドアを開けると、皆が待っているのだから、早く来いと声をかける。
「……まあ、月子さんは、堪え性はあるはずだ、その点は、相応しいと思うがね……」
先を行く男爵は、誰に語る訳でもなく独り言った。
岩崎は、黙りこくったまま、兄に続き、部屋を出る。
──そして、月子は。
「ああ、帯は、そちらの方がいいわ」
部屋の真ん中で、椅子に座らされ、側では、芳子が、女中へあれこれ言いつけている。
もう、戻れない。もちろん、戻すつもりもないと、芳子が西条家へ、月子を預かる旨の挨拶に出向くと息巻いていた。
挨拶に出向かず、このまま月子を引き留めると、西条家のこと、月子を拐った、傷物にされただなんだと、言いがかりをつけて来るに違いない。
そうして、優位に立って、月子を押し付けにかかるどころか、金銭の要求をされるかもしれない。
さすがに、男爵家の面子がある。なにがなんでも、こちらから、出向いて行かねばならないのだと、芳子は、必死になっている。
当然、月子の格好も、そのままでは、まずい。西条家にバカにされると、言い出して、ひとまず、芳子の着物を使おうと、月子に似合いそうなものを選んでいたのだった。
「佐紀子って、義姉の鼻をへし折ってやらないとね。私も、実家では、義理の兄や姉達に、色々やられたから、相手の出方は、それなりに分かるのよ！」
月子は、息巻いている芳子へ、適当に相づちを打っているが、先ほど聞かされた岩崎の過去の事で頭が一杯だった。
身分の差もある。そして、岩崎には、想っているだろう相手がいる。月子の出る幕は、ないと……。
そういえば、独身でいると、母の前で岩崎は、言い切った。
そういう意味合いだったのかと、月子は、なんとなく納得もしていた。
この見合いには、そもそも無理があったのだ。
自分などに、良縁が舞い込んで来ることなどないと、月子は黙りこんでいた。
「……月子さん。やっぱり、余計なことを言ってしまったのね、私……」
沈んでいる月子の様子を見て、芳子が、申し訳なさそうに言う。
「い、いえ、奥様！」
「だから、月子さん！奥様は無しよ！」
慌てる月子へ、芳子は、なんとか機嫌を取ろうと、必死になっている。それが、見てとれるだけに、月子は、よけい、どうすれば良いのか、わからなくなり、焦りきった。
しかも……。
焦っているのは、月子だけではなく……。
お咲が、床に這いつくばり、足袋を片手に、月子の足に巻かれている
「奥様は、足袋履かないといけない。お咲も、女中しないといけない！」
と、ぶつぶつ言いながら……。
確かに、月子の足には、挫いた足首を固定する為、大袈裟に木綿布が巻かれていた。下駄も履けず、当然、足袋も履くことも出来ないほどの、ぶざまな巻かれ様だった。
一度ほどかなければ、と、皆で話していたのを、お咲は聞いていたのだろう。
そろそろと、ほどいているが、ほどいたままで、布は、散らばり放題だった。
「あらまっ、お咲ちゃん。布がこんがらがってる」
何気なく言った芳子の言葉に、お咲は、ぽろりと涙を流す。
「お咲でも女中はできるって、母ちゃんが……だから、お咲、女中に、女中に……」
お咲は、床に這いつくばったまま、くすんくんと泣き出した。
「ああ、なんてこと。もう一人、訳ありが、いたのよね。お咲ちゃん、大丈夫よ」
お咲は、顔を歪めながら、月子の足元でうずくまっている。
「……お咲ちゃん」
それから先の言葉が、月子には出て来なかった。
行き先が無いと、お咲も必死になっているのだ。月子も他人事には思えず、なにより、幼い子供が、どうにか雇ってもらおうとしている姿は、月子の目頭を熱くした。
「分かってるわよ。月子さん。ここは、男爵家！悪いようにはしませんからね！」
さあさあ、急いで、急いで、と、芳子が、岩崎達が戻って来るまでに、月子の支度を終えないと、と、世話をしている女中達に声をかけた。
「もちろん、お咲ちゃんにも、手伝ってもらわないと間に合わないわ。いいかしら？」
芳子の言葉に、お咲は、袖で涙を拭ぐい、こくんと頷いた。
