虎皮の衣をまとった覇王──武霊王ぶれいおう。

　若くして【趙ちょう】国の王位を継いだ彼は、胡服騎射こふくきしゃという北方遊牧民の戦闘形式ファイトスタイルを取り入れて屈強な騎馬軍団を作り上げると、その類稀たぐいまれな戦略眼をもって瞬く間に版図はんとを拡大していった。

　その快進撃は、強国を自負する二大大国である【秦しん】と【斉せい】でさえも畏怖をいだき、このままゆけば【秦しん】、【斉せい】、【趙ちょう】による三つ巴の時代が訪れるのは明白であった。

　河北かほくの虎──

　北の征服王──

　戦国の風雲児カリスマを、人々は畏敬の念をこめてそう呼ぶのだった。

　【趙ちょう】を一気に強国へと押し上げた英傑の武霊王ぶれいおうではあるが、そんな彼が戦よりも頭を悩ませているのは後継者問題であった。

　先日、長子である趙章ちょうしょうを廃嫡し、寵妃ちょうひの子である趙何ちょうかに太子たいしを移譲した。

　そのような独善的な裁断は混乱の素であることくらい、彼は当然理解している。だから彼は王位をすぐに移譲し、表向きは一線を退きながらも主父しゅほ──すなわち王の父として趙何ちょうかを背後から補佐することもすでに決定している。

　しかし──

　巨躯からだを玉座に預けて足組みをし、肘立てに置いた左腕で傾けた頭を支える武霊王ぶれいおうの面持おももちはどこか気だるげであった。

　愛する女のために後継ぎをすげ替え、国の秩序を乱した愚かなる王──

　もしかしたら後世にそのような汚名が残るかも知れない。それでも、今回の自身が下した決断に後悔など微塵も無かった。それが彼の精一杯の愛情表現であり、たとえ国が乱れるような結果を招こうともそれは埒外らちがいの事象であり、彼の決断を止める要因とはなり得ないのだ。

　彼がそれほどまでに寵愛を向ける女性・呉孟姚ごもうよう──

　その邂逅のきっかけとなったのは、武霊王ぶれいおうが見た夢であった。

　ある日、彼は夢の中でひとりの乙女と出逢う。彼女は美しく、また器用に鼓や琴を演奏し、鳥が囀さえずるが如ごとく美声で歌い、彼を虜にするのだった。

　武霊王ぶれいおうは夢から目覚めてからもその女性に対する興味は冷めず、家臣たちに夢に出てきた乙女の姿形を具つぶさに話してみせた。

　すると、家臣のひとりで呉広ごこうという人物が、自分の娘によく似ている、と名乗り出たのだ。

　そして連れてこられた呉広ごこうの娘こそ呉孟姚ごもうようで、たしかに夢の中で戯れた美しい乙女によく似ており、まるで夢の中からそのまま顕現化けんげんかしたのでは、と思わせるほどであった。

　運命的なものを感じた武霊王ぶれいおうは彼女を妃に迎え、昼夜を問わず烈はげしく愛した。

　そして生まれた子が趙何ちょうかであった。

　ふう、と微かすかなため息が男の口から自然とこぼれる。

　今回の決断に後悔は無い。が、ひとつだけ気になることがあり、それがしこりとなって彼の胸の奥底に巣食うのだった。

　──なぜ、趙何あやつは自ら太子たいしになることを突然願った？

　武霊王ぶれいおうの目から見て趙何ちょうかは実の子でありながらその性質はまるで正反対であり、その関係はとても良好と呼べるものでは無かった。

　二人の間に決定的な溝が生じたのは、数年前のとある出来事からであった。

　たまさかの休日を得た彼は、子供たちを狩りに誘ったのだ。

　趙豹ちょうひょうはまだ幼な子だったので当然不参加ではあったが、趙章ちょうしょう、趙何ちょうかだけではなく、娘である趙勝姫ちょうしょうきもこれに参加した。

　活発で精悍せいかんな趙章ちょうしょうはもちろんのこと、趙勝姫ちょうしょうきも進んで弓馬の教えを乞い、兎や鹿を次々と射止めてゆくのだった。

　しかし、生まれつき体が弱く運動神経も鈍い趙何ちょうかだけは、武霊王ぶれいおうが何度も指導するもののついには馬に跨ることすら出来ず、しまいには発熱して具合を悪くしてしまうという有り様であった。

　やはり父親でもある武霊王ぶれいおうにとっては自分と同じように活発的で勇敢な趙章ちょうしょうと趙勝姫ちょうしょうきの方を可愛く思い、虚弱で消極的な趙何ちょうかに対しては失望すら禁じ得なかった。

　それを口には出さなかったものの、その一件以来武霊王ぶれいおうは趙何ちょうかとの接し方に窮きゅうして避けるようになり、また趙何ちょうか自身も父からの期待が薄いことを察し、余計に部屋に引きこもって書物を漁あさるようになったのだった。

　とはいえ、武霊王ぶれいおうは決して趙何ちょうかを嫌っている訳ではない。母に似た美しい目鼻立ちと、洗練された音色を奏でる琴の腕前を、彼はとても好ましく思っている。

　しかし、骨の髄まで武人である武霊王ぶれいおうの目から見れば、やはり趙何ちょうかはどこか物・足・り・な・い・のだ。

　それでも最愛の女性のため、あえて何の期待もしていない趙何ちょうかを太子たいしに据えた。きっと趙何ちょうかは最後の最後まで怖気おじけずき、首を縦に振ることは無いだろう。

　それでも武霊王ぶれいおうは形だけでも彼を次期国王として喧伝けんでんし、国政のすべては引き続き自らが執り行うつもりでいた。

　しかし、どうであろう。

『微才の身ではありますが、太子たいしを。そして時期国王を務めさせていただく所存でございます』

　多少の逡巡しゅんじゅんはあったものの、彼は最終的には堂々とそう述べたのだった。

　それは正に豹変と呼べるものであり、武霊王ぶれいおうの知る気弱で臆病な少年の姿では無かった。

　そして何よりも、今までまったくと言っていいほど武霊王ぶれいおうとはまったく目を合わせることの無かった趙何ちょうかが、はじめて父とまっすぐに向き合い、真剣な眼差しを向けてきたのだ。

　──まるで正面から戦いを挑むようなあの瞳、前にもどこかで見たことがある。

　武霊王ぶれいおうはふとそう思い記憶を辿ると、

　──ああ、あの紅色の髪の女だ。

　すぐに心当たりにたどり着いた。

　楽毅がくき──

　【中山国ちゅうざんこく】の将として武霊王ぶれいおうと対峙し、交渉の際には直接対面したことがある紅毛碧眼こうもうへきがんの少女だ。

　彼女の奮戦により【中山国ちゅうざんこく】の攻略は大きな遅れを取る結果となり、武霊王自身、彼女のその才覚を大きく評価していた。

　しかし、女性が戦場や政治の表舞台に立つことを嫌う彼は、決して楽毅がくきを用いようとはしなかった。

　それどころか、後に障害となることを危惧して凶手しかくを差し向けるほどにその扱いに苦慮し、また怖れていたのだ。

　──まるで刃を交えているような、あのまっすぐな眼差し……そっくりだ。

　かつて使者として参った楽毅がくきと対面しており、彼女は武霊王ぶれいおうの恫喝じみた脅しに屈することなく、堂々と交渉の場を乗り切った。

　飛ぶ鳥を落とす勢いの武霊王ぶれいおうを前にして怯むことなく、正面からその顔を、瞳をジッと見すえることの出来た唯一の人物であった。

　内気な趙何ちょうかの成長に驚くと共に、自分が苦手とする人物を彷彿とさせることに心中複雑な武霊王ぶれいおうであった。