──紅色の髪の女といえば……。

　武霊王ぶれいおうは最近耳にした巷間こうかんの噂をふと思い出した。

　それは、新たに【秦しん】の玉座に就いた昭襄王しょうじょうおう──嬴稷えいしょくが紅色の髪の乙女の肖像画を描かせ、それを恨めしげに毎日眺め、その乙女の所在を血眼になって探している、というものであった。

　中華大陸廣ひろしといえども、そのような色の髪を持った人物は楽毅がくきひとりであろうし、彼は何らかの理由で楽毅がくきの行方を追っているということだ。

　嬴稷えいしょくは、前王の急死によって突然空白となった【秦しん】国の玉座に据えようと武霊王ぶれいおう自身が【中山国ちゅうざんこく】遠征と同時進行で庇護に乗り出し、遥々燕えんの国から護送した少年である。

　そして家臣の趙与ちょうよから聞いた話によると、楽毅がくきはそれと同時期に商人に扮してまんまと【趙ちょう】軍の目を欺あざむいて中山国ちゅうざんこくに帰国していたらしい。

　──逢っていたとすれば、その時か。

　武霊王ぶれいおうはふう、とひとつため息をこぼし、今一度思考を巡らせる。

　彼自身、嬴稷えいしょくとは直接対面していない。部下から伝え聞いた話では、女好きでかなりの変わり者であるらしい。

　──俺と同じだな。

　ふと、武霊王ぶれいおうの口元が緩む。

　武霊王ぶれいおう自身、若いころから常識に囚われない破天荒な性質であったために周囲の者から変わり者として煙たがられていたりもした。

　城を抜け出して他の邑まちに赴おもむき、そこに暮らす民を苦しめていた野盗を蹴散らしたこともあった。

　虎皮が欲しいという理由だけで印度インドの商人を探し回り、それを高値で購入したりもした。

　そんな彼だからこそ、古い慣習に囚われずに胡服騎射こふくきしゃという制度を積極的に取り入れ、今では中華大陸最強の騎馬軍団を率いるまでになったのだ。

　そして『英雄色を好む』という格言があるように、彼もご多分にもれず女性をこよなく愛している。

「ふむ」

　武霊王ぶれいおうはこの時何かを決断し、

「肥義ひぎ！　肥義ひぎはおるか⁉︎」

　老宰相さいしょうの名を呼ぶ。

「ははっ、何でございましょう、主上しゅじょう。あ、いや、主父しゅほ」

　部屋の外から矍鑠かくしゃくとした足取りで白髪の老人がやって来ると、彼は玉座の前で拱手こうしゅする。

「肥義ひぎよ。俺はこれから【秦しん】へ赴おもむき、昭襄王しょうじょうおうに逢って来ることにした」

　少年のように目を爛々らんらんと輝かせながら、武霊王ぶれいおうは弾むような口調で告げる。

「は？　【秦しん】でございますか？　主父しゅほ自みずからが交渉に向かわれるのですかな？」

「交渉ではない。偵察だ。俺の目で直接昭襄王しょうじょうおうを見てみたくなった」

「なるほど、偵察でございますか。主父しゅほ自らが偵察……偵察⁉︎」

　その言葉を嚥下してゆく内にだんだんと渋い顔になってゆく肥義ひぎは、

「なりませんッ‼︎」

　強い口調でそう叫んだ。

「大事な御身が敵国偵察などという危険極まりないことをするなど言語道断！　しかも相手は虎狼と呼ばれている【秦しん】。誰か別の者を遣わすべきです」

「この俺が自らの目で拝まなければ意味が無いのだ」

「血気盛んな若気の至りならばいざ知らず、ようやく後継者を定めた矢先ではございませぬか。主父がお強いのは重々理解しておりますが、どうかもう少し御身をいたわりくださいませ！」

　その場に深々と叩頭ぬかずき懇願する肥義ひぎ。

　長年側に仕えてきた功労者の必死な姿に、武霊王ぶれいおうもさすがに心が痛んだ。

　しかし、胸の奥に滾たぎる熱情には抗あらがうことは出来ない。それはまるで愛しき女との逢瀬を望む男の情念であり、止める術すべなど誰も持ち得ないのだ。

「……肥義ひぎよ。思えばそなたとは長いつき合いであったな」

「主父しゅほ……」

　ひと呼吸置いてから放たれた武霊王ぶれいおうの言葉は、いつになく穏やかで優しいものであった。

「いろいろと苦労をかけて申し訳ないと思っている。しかし、後の世代のためにも見極めなければならないのだ。将来難敵となるであろう【秦しん】の王を。だから頼む。これが俺の最後のワガママだ」

　そう言って武霊王ぶれいおうは臣下である肥義ひぎに深々と頭を下げる。

「主父しゅほ、どうか頭をお上げください！」

　覇王とは思えぬしおらしい言動に、肥義ひぎは思わず周章しゅうしょうしてしまう。

　そして、ひとつため息をこぼすと、

「やれやれ。最後の願いとあっては私も受け入れざるを得ませんな」

　ついに根負けし、苦笑と共に武霊王ぶれいおうの提言を受諾するのだった。

「すまぬ、肥義ひぎよ」

「まあ、主父しゅほの無謀ぶりは今に始まったことではありませんからな」

　そう言って互いに笑い合う。

「では明日、さっそく【秦しん】に向かいたい」

「護衛はいかがなさいますか？」

「護衛はいらん」

「それはなりませぬッ！」

　刹那、白髪の老人は再び鬼の形相で一喝する。

「主父しゅほおひとりで偵察など言語道断！　必ず護衛をおつけください。それが出来なければ今回の件、やはり了承致しかねますぞ」

「だが、相手はあの【秦しん】だ。生半可な腕の者ではかえって足手まといだし、大人数で行ってはすぐに怪しまれるだけだ」

「むむむ……」

　肥義ひぎは眉間に皺しわを寄せ、腕組みをして考えこむ。

「……主父しゅほ、今しばらくお待ちください。私に心当たりがございます」

　ふと何かを思いついた肥義ひぎは、拱手こうしゅを残してすぐに踵きびすを返し、老人とは思えぬ力強い足取りでその場を後にする。

「やれやれ。まだまだ長生きしそうだな」

　その後ろ姿を見送りながら、武霊王ぶれいおうは苦笑と共にひとりごちるのであった。