「あの夜のことではないのです。あなたは、悪くありません。悪いのは、私なのです」

　ジルベルトから視線を逸らせ、マリアは居ずまいを正す。

「ラムダさんの怪我がひどくなかった事、とても嬉しかったのです。嬉しくて、ラムダさんにも言葉をかけたかった。ちゃんと嬉しいって、伝えたかった。それなのに私は……。あなたがラムダさんを抱える姿を見て、女としてとても厭な感情を抱いてしまったのです」

「厭な感情……？」

「そんな自分が嫌で、情けなくて。言葉が、出なくなって……。せっかく、あなたが私から顔を逸らさずに、いつもと変わらない態度を見せてくださったのに」

　マリアの瞳にみるみる涙が溢れ、頬を伝ってこぼれ落ちた。

「あなたがここに来てくださった事も、とても嬉しかったのに……。肩を抱いてくださった事も、嬉しかったのに。私は、ひどく卑しい……。大好きな友人に、あんな気持ちを抱くなんて……っ」

　ジルベルトは目を見張る。

　マリアはいったい、何をそれほどまでに悔やむのか。

「マリア、君が泣く理由が知りたい。何故そんなに自分を責める……？　厭な感情とは、何だ？」

　ジルベルトの親指がマリアの頬を滑り、光る涙の粒を拭う。

　マリアはびくんと、ふれられた頬に緊張を走らせた。

「あろうことか、私は……嫉妬したのです。あなたと話すラムダさんが、羨ましいと……っ」

　嫉妬。

　それは後宮においても頻繁に聞かれるもので、ジルベルトが嫌う言葉だ。

　なのにマリアが発すれば、むしろそれを愛おしいと感じてしまう。

　——マリアと出会うまでは知らなかった。

　女嫌いだと自分でも認めていたこの俺の中に、『愛おしい』なんていう感情があったなんて。

　その愛おしいものの喜ぶ顔が見たいと、これほど強く望むなんて。

　ラムダを抱える自分を見て、マリアはラムダに嫉妬したと言っているのだ。

「あなたが、今、想像なさった通りでございます。第三皇子殿下……私のような者がこんな想いを抱く事など、許されないとわかっています。それでも、私はあなたが……好きなのです。大好きなのです……。許されない感情を抱えたままでいるくらいなら、遠ざけてもらえて良かった。私は……皇城を出て行こうと思います」

　刹那、ジルベルトは背筋が甘く痺れるような感覚を覚えた。

　顔面がかあっと熱くなる。考えるよりも早く身体が動いて、目の前の愛おしいものを腕の中に閉じ込めていた。

　驚いたマリアが身体をこわばらせたが、ジルベルトは構わずに抱きしめる腕の力をぐ、と強めた。

「羨ましいと思ったのなら、これからは幾らでも抱きしめてやる。他の女への嫉妬など、微塵も感じさせはしない……約束する。だからもう、そんなふうに泣かないでくれ」

　ジルベルトは両腕の力を緩め、マリアの身体を解放すると。

　まだ涙を滲ませたマリアの瞳を食い入るように見つめた。

「俺の顔を見て欲しい。マリアを見ていると、こんなふうに火照ってしまう。あの夜もそうだった……醜態を、晒したくなかった。ただそれだけの理由で、遠ざけた。マリアが傷ついている事など考えもしなかったのだ。こんな気持ちになるのは初めてなんだ……だからどうしたものかと、見知らぬ感情をどう処理して良いのか、わからぬのだ。この愚かな男の振る舞いを、どうか許してくれないか？」

　甘美な夢でも見ているのではなかろうか。

　マリアを見つめる碧色の瞳が、見たことのないほど心許なく揺れている。

　──ジル、ベルト……？

　熱のこもった言葉の数々が、頭の中をいっぱいにする。

　嫉妬心など、朝霧が陽の光の中に溶けるように消えていた。