ウィストの街は朝の喧騒が落ち着き、昼の穏やかな活気に包まれていた。エルストが「用がある」と言ってどこかに出かけてしまい、残された月音とハルキは２人で街を見て回ることになった。

「なあ月音、ここら辺歩いてると、異世界って感じがするよなあ」

　ハルキは目を輝かせながら、石畳の通りや鮮やかな看板が並ぶ店々を見渡していた。街の中心を流れる細い運河には木製の小舟が行き交い、市場には見たことのあるようなないような果実や魚、肉が並んでいる。

　――食材のうちは、普通に食べられそうに見えるんだけどな……。

　月音は市場をチラチラ見ながら、そんなことを考える。

「そうだね。でも、私たちが元いた世界と比べたら、ここってすごく……のどかに見える」

　月音は自分の耳を隠すようにフードを被りながら、慎重に周囲を見回していた。猫耳が目立たないようにするためだ。

「確かに平和そうに見えるけど……ていうか、俺は元の世界もよく覚えてないしな。

　月音はそんなに元の世界が大変だったのか？」

「ん～～……」

　元の世界。1日しかこの世界にいないのに、会社で終電まで残業していたのが、なんだか遠い昔のことのように思える。

「まあ、もう戻れない世界のことを考えても仕方ないよ。……でも俺らみたいに急に猫とかになる人もいるんだよな。なんかヘンな世界だよ」

　ハルキは首を傾げながら、小舟から声をかけられた魚屋の店主に手を振る。

　月音はその姿を眺めながら、ふと思い出したように口を開いた。

「……フィオナさん、本当に自分の罪が何か知らなかったのかな？」

「ん？……知らないって言ってたけど、どうなんだろうな」

　ハルキの口調は、あまり真剣にそのことについて考えていないように聞こえた。

　罪。

　エルストは「罪を喰らう」と簡単に言うけれど、その罪が具体的に何なのか、話して呉れてはいない。

「罪って、そんな簡単にわかるもんなのかな？」

　と思うと、一転しハルキ急に真剣な顔になった。

「え？　どういうこと？」

「俺もさ、月音に初めて罪を食べてもらったとき、自分がどんな罪を背負ってたか……全然ピンとこなかったんだよな」

「そう言ってたよね」

　月音は足を止めて、ハルキをじっと見つめた。

「ナマケモノでいたときって、どんな感じだったの？」

　ハルキは眉を寄せて困ったような表情を浮かべた。

「どんなって……。なんていうか、普通だよ。普通にナマケモノとして生きてた。それで少しずつ人間の時のことを忘れていった、ような気がする。最初は変な生き物になっちゃった！どうしよう！　って焦っていたような気がするけど、次第にそれも忘れていった」

「……それで？」

「頭の隅っこにはあるんだよ。このままじゃいけないって気持ちが。でもそれよりナマケモノの本能が次第に増していったんだ。で……そんなときに月音とエルストを見かけて、ああ、この人たちがどうにかしてくれるに違いないって、そう思ったんだ」

「え？　ハルキはわたしが罪食みの少女だっていうことを、知っていたの？」

「……あれ？　そういうことになるのか？」

　月音とハルキは少しの間見つめあい、そしてどちらからともなく目を離した。

「ハルキ、元の世界のこと……少しでも思い出したら、教えてよね」

「ああ」

　月音はその言葉を聞きながら、自分の胸の内を整理するように続けた。

「フィオナさんのことに戻るけど、彼女は数日前に猫になったって言ってたよね」

「ああ」

「ハルキはどれくらいの期間ナマケモノだったの？」

　月音の問いに、ハルキは顎に手を当て考え込む。

「うーん、正確にはわからないけど。1か月よりは長くて、半年……とかかなあ。1年は経ってないと思うけど」

「想像より長い間ナマケモノだったんだね！？」

「え？　そう？」

　あまりにあっけらかんという彼に、月音は目を丸くしてしまう。

　ハルキは、なんというか、普通の優しいお兄さん、みたいな人だと思っていたが、そうでもないのかもしれない。

「動物でいる期間によって、人間でいたころのことや、罪について覚えているかどうかが変わるのかもね」

「まあ、それはあるかもな」

　ふたりはいつの間にか市場を歩き終わり、街の外れに立っていた。

　この塀を潜って少し歩けば、ハルキと出会った、あの動物たちの群れがいたところだ。

　ハルキの罪について、本当は聞かなければいけない――

　「怠惰な人殺し」と、エルストはハルキについてそう言っていた。

　でも、それが本当に恐ろしい罪だったら、どうしよう。

　そう思うと、このままハルキの罪については聞かないまま、なんとなく過ごしてしまいたい。そう思っていた。

　――まあ、記憶もまだ戻ってないみたいだし、聞いてもわからないだろうけど。

「ん？　どうかしたか？」

「ううん、なんでもない。そろそろ宿に帰ろっか」

　太陽は少しずつ傾き、街は夕焼けに染まりつつあった。