ウィストの街が夕方の穏やかな喧騒に包まれる中、月音とハルキは市場を離れて宿に戻ろうとしていた。

「なあ月音、宿に帰る前にさ、少しフィオナのことを調べてみないか？

　町の人たちにちょっと聞いてみたら、なにか罪につながるようなことがわかるかもしれないし」

　ハルキの言葉に、月音は少し考え込んだ。

「……そうだね。フィオナさんが自分の罪を知らないって言ってたけど、本当にそうなのか、確かめてみたい」

　ふたりは市場の近くにある酒場に入ることにした。

　そこは街の住人が集まり、互いに情報を交換する場所でもあった。

　カウンターでひとり飲んでいる年配の男性にハルキが軽く声をかける。

「こんにちは、おじさん。この辺りのことに詳しそうだけど、ちょっと教えてくれないか？」

「なんだい、若者。珍しい顔だな。旅人か？」

「そんなとこ。でも、ちょっと聞きたいことがあってさ。フィオナって娘のことを知ってるか？」

　その名前を聞いた瞬間、酒場の空気が微妙に変わった。周囲の客がちらちらとこちらを伺いながら、口を閉ざす。

「フィオナ……町長の娘のことか。あの子もいろいろあったからな」

「いろいろって？」

　月音が身を乗り出して尋ねる。

　年配の男性は少し間を置いてから、低い声で話し始めた。

「フィオナは昔、屋敷で働いていた使用人をいじめてたんだよ。彼女よりも美しいって評判だった娘にで、それはそれは優しいいい子だったよ。それをねえ……。

　なんでも、毎日のように理不尽な叱責をして、ついには追い出してしまったらしい」

　月音は眉をひそめた。

「追い出した……その後、その人はどうなったんですか？」

「追い出された使用人はね、家も仕事も失って行き場をなくして、結局……飢えと病気で死んじまったって話だ」

　その言葉に月音は息を呑んだ。

「それ、本当なの……？」

「まあ、町の噂話だから全部が全部本当とは限らんがな」

　月音とハルキは男の言葉をかみしめながら、顔を見合わせた。

　＊＊＊

　酒場で酒を注文しようにも、この世界の通貨を持っていないことに気付いた二人は、男の話を聞くとそそくさと宿を後にした。

「すっかり金のこと忘れてたなー。あとでエルストにどうにかならないか聞かないと」

　わざと明るい声を出すハルキに対し、月音の様子は暗い。

　あの酒場の男が言っていた内容が、月音の心に暗い影を落としている。

　美しい使用人を追い出し――

　彼女は飢えと病気で死んでしまった。

　つまりは、フィオナもある意味では殺人者だ、ということだ。

　ちらり、とハルキの顔を見る。

「そんな暗い顔するなよ。わかんないじゃんか、何も」

「……」

　ハルキは、自分の罪についてどう思っているのだろう。

　何も感がていないように見えるが、そう見えるだけなのだろうか。

　そう、だろう。自分自身のことだ。自分のことがわからないなんて――きっとすごく、怖いに違いない。それなのに、フィオナの罪のことを調べて……。彼を追い詰めているのは、月音自身かもしれない。

「ハルキ、ごめん」

「え！？　なにが！？」

「んーん、なんとなく！　宿に帰ろうよ。お腹すいたし！」

「宿に帰っても月音の食べれるものはないだろ」

「あ、そっか。……どうしよ」

　そう言ってふたり笑いあう。

　考えても仕方ないことを考えるのは、後回しにしたほうがいい。ブラック企業で学んだ処世術だ。

「……あれ、フィオナじゃないか？」

　突然ハルキが足を止め、道の先を指さした。指の先にいるのは、朝に町長の屋敷で猫から人間の姿に戻った少女、フィオナその人だった。

　彼女はあたりを伺うようにきょろきょろと見回しながら、街はずれの方に向かっていった。

「こんな時間に何してるんだろう」

「追いかけてみよう」

　ふたりはフィオナの後を追って、街はずれの方へと向かっていった。