「大人しく縄につきませんか。同じ武官同士、貴方に敬意を払いたい」

「ずいぶんと余裕があるもんですね。さすが、皇帝陛下の覚えがめでたい奴はひと味違う」

　皮肉めいた様子で馬典が足を止める。克宇の間合いのぎりぎり外側で、馬典もまた抜剣する。

「さっきあんたは竜に立ち向かうと言ったな。そんな自殺行為、よくまぁやろうと思えたもんです」

「竜は憧れでしたからね。幼い頃はその爪や牙で、俺だけの剣を作りたいと思っていましたよ」

　馬典の皮肉は留まるところを知らない。克宇は律儀に馬典へと言葉を返す。今の馬典にとってはそれこそ皮肉にしか聞こえないだろうけれど。

「立派な志だな。それならどうだろうか、取引なんてものをしてみるのは？」

「取引？」

　追いつめられた者の最後のあがきだろうか。

　克宇が訝しげに眉をひそめて聞き返すと、馬典は抜剣した剣を肩へと担ぐ。

「私の目的は竜の絶滅。それが一族の悲願であり、故郷への餞だ」

「一族……？　故郷、とは」

「三百年前、お前たち天峯国と白灯竜に、故郷の里を焼かれた一族だよ」

　予想だにしなかった馬典の言葉に、克宇は目を瞠る。馬典は皮肉めいて嗤った。

「有名な話だろう？　白灯竜が草原を焼いた話は。だがそこに住んでいた者たちの話など、この国の誰もが忘れている！」

　馬典の瞳が、暗闇の中でも爛々と輝く。

　怒りだけではない、憎悪のようなものが、その瞳の奥に燃え上がる。

「故郷を追われた我らの一族は、いつか竜に復讐を遂げる日を待ち望んでいた。子々孫々と竜の恐ろしさ、凶暴さ、憎らしさを聞かされ続けてきた。それはもう、呪いのように。そしてあの日が訪れた。再び竜が我らの故郷を襲った日が！」

　馬典が克宇をにらみつける。

　克宇は静かに馬典の慟哭へと耳を傾ける。

「空に竜が現れた十五年前のあの日。青天の霹靂とはよく言ったものだよな。あの日、あの竜は、私たちの里を埋めたんだ！　雲一つない空から、何が気に食わないのか、幾筋もの雷を山へと落とし、その土砂で我らの里を……！」

　ギリ、と馬典が強く奥歯を噛みしめる。

　克宇は思いだした。十五年前といえば、修行のために山籠りをしていた時、克宇が初めて竜を見たあの日だ。

　あの竜が今ではヴェラだったのだと克宇は知っている。だからこそ、突然ヴェラが晴天の中雷を落とすなど。

（……いや、以前の姫君ならやりかねないな…………）

　ちょっと情状酌量の余地がありすぎて、克宇は馬典に同情の視線を向けた。

　当時、何がどうしてヴェラが雷を人里に落としたのかは知らないけれど、これは個人的に恨まれても仕方ないとは思ってしまう。だが、これとそれとは話が別で。

「貴方の竜への恨みは分かりました。ですが、どうして慧芽殿を狙ったのです。彼女に何の関係が」

「大有りですよ。あの女官は邪魔だ。せっかくあの紫雲竜に近づくことができたのに、竜殺しの秘薬をあの女官は片端から対処していっちまう。磨き粉にも酒にも気づきやがって、なんなんだあの女は！　女は綺麗に着飾って男に媚びてりゃ、いいものを……！」

　ぎらぎらとした怒りが馬典から伝わってくる。

　克宇はようやく、どうして慧芽が襲われたのかが分かった。

　慧芽は近づきすぎた。その聡明さで馬典の目的をことごとく邪魔をし、あまつさえ、彼に繋がる何かを掴んでいたのだとしたら。

「……慧芽殿の聡明さは、本当に我々の想像を越えていきますね」

　克宇はそっとつぶやいた。

　凛とした姿はまばゆいほどまっすぐで、何事にもひたむきで、真実から目をそらさず、すべての因果を解き明かそうとする、聡明な少女。

　その彼女の努力を克宇は知っている。

　慧芽が日々ヴェラへと与える情の深さを克宇は知っている。

　それが、とても尊いものであることも。

「馬典殿。姫君が犯した罪を、姫に代わり、お詫びいたします」

「お詫びというのなら、ともにあの竜を討伐してくれるのですかね？」

「いいえ。罪を償うということは、姫君にも必要でしょう。ですが同じように、貴方も慧芽殿を危険にさらした罪、皇帝の妃になられる方を弑そうとした罪を、お認めになってください」

「無理だな。交渉は決裂だ」

　馬典が剣を構えた。

　克宇も剣を構える。

　馬典の意志は頑なで、その憎悪も深いもの。

　ここまで来たら、もう言葉で止めることも難しい。

　どちらからともなく、一歩を踏み出し、剣を凪いだ。

「馬典殿！　貴方の境遇は悲惨なものです。ですが、今は竜が人と歩み寄ろうとしている大切な時です！　二度と貴方のような悲劇を生まないよう、未来を変えることを考えられませんか！」

「悲劇を生まないようにするのは簡単だ。その元凶をすべて滅ぼしてしまえばいい。そんな単純なことで人が幸せになれるというのは、国の歴史が証明してきているッ！」

　馬典の憎悪は根深い。

　それこそ、三百年の先祖の恨みつらみも抱えてきたのならば。

　二人の剣が交わる甲高い音が周囲へと響く。馬典の重い剣戟を克宇は難なく受け流し、さらには返し手で斬りつけてみせる。すんでのところで避けた馬典が忌々しく舌打ちをした。

「くそっ……！　そこを退けっ！」

「退きません。これが俺の役目です！」

　竜の姫君を守る主命。

　慧芽を守ると誓った契り。

　そして何より――自分よりも年下の少女にだけ背負わせてはならないという、己の意地。

　克宇の剣もまた、あきれるほどに実直で。

「飛馬典、お覚悟を！」

「畜生……っ！」

　星明かりの夜闇に、ひと筋の銀がひらめく。

　自分へと刃向かう剣を遠くへ弾き飛ばした克宇の剣は、とうとう剣を失った馬典の喉もとへと突きつけられた。