「ここで殿下を落とします！」

　体をひねってジャンプをし、着地した直後のスレッドリー。

　ナタヌのアタックに反応が一瞬遅れる。

「やったか⁉」

　ナタヌの強烈な一撃が決まった――。

　観客も含め、誰もがそう思った……はずだった。

「大臣、すまない」

「なんの。これくらい当然です」

　しゃがんだままのスレッドリーの顔面ギリギリ。ノーアさんがボールを左手1本でキャッチしていた。

「やりますね……」

　不敵に笑うナタヌ。

　いやいや、全国優勝の2人に引けを取らないナタヌのほうもだいぶやっていると思うよ……。

　一瞬だけノーアさんとナタヌの視線が交差する。

「アリシアさん！　次来ます！　ALLBNTCM！」

　ALLB＝アリシアレフトバック。NTCM＝ナタヌセンターミドル。

　つまりわたしは後方に下がってストレートケア。

　ナタヌがそれ以外をカバーだ！

「殿下。クロスアタックBです」

「おう！」

　ノーアさんの指示を受け、スレッドリーが素早くノーアさんの背後へと回り込む。

　ノーアさんは左手にボールを持ったまま、両腕を大きく頭上へ。

　ノーアさんの体に隠れて、スレッドリーの姿が見えない！

「アリシアさん！　きます！」

「りょ、了解！」

　わたしはどうすれば⁉

「クロスアタックB」

　ノーアさんが低い声で呟くと、両腕を大きく回転。すくい上げるようにボールを頭上へと投げ上げ、すぐにしゃがみ込む。

「おう！　いくぞ！」

　背後から飛び上がるスレッドリー。

　ノーアさんの背中、肩と駆け上がり、ネットの高さをはるかに超える大ジャンプを見せる。

「いけない！　アリシアさん！　ALLF！」

　レフトフロント！

　前へ！

　猛然とダッシュ。

　スレッドリーが狙っているのはネット際。後方に下がってぽっかりと空いた、わたしの前のスペースだ！

　走っていたら間に合わない！

　コート中央辺りから、ヘッドダイブ！

「届けっ！」

　手を伸ばして倒れ込んだわたしの目の前を、無情にもボールが転がっていった。

　あと5cm届かず――。

≪1ポイント、スレッドリー＆ノーアペア≫

「アリシアさん、ドンマイです。今のは私の指示ミスでした」

　ナタヌが近寄ってきて謝る。

「わたしがもっと早く気づけば……」

　今のはキャッチできた気がする……。

　ネット際で高くジャンプしたら、あえてコートの奥を狙わずに、高低差を利用して上から下に叩きつけるほうが良い。

　普通に考えてそりゃそうでしょ、ってわかるけど。

　あの場面でそれは想像できなかった……。

　経験不足だわ……。

　次は絶対止める！

≪カウント1-2。サーブ、アリシア＆ナタヌペア≫

　審判のエヴァちゃんのコールが掛かる。

　次はナタヌのサーブの番だ。

「アリシアさん」

　サーブポジションを離れ、ナタヌがわたしのもとへとやってくる。

「どしたの？　なんか作戦？」

　一瞬だけ手にしたボールを見つめ、それからわたしのほうに視線を移してくる。

　鋭い目つきだ……こんなナタヌ見たことないかもしれない……。

「そろそろ本気を出そうと思います」

「お、おお……」

　本気。

　本気を出したら相手に1ポイントも取られないと豪語したナタヌ。それを見せるということだ。

「でもほんのちょっとだけですよ。デモンストレーションですし」　

　真剣な表情から一転、破顔する。

　シリアスモードのナタヌも一瞬だけだったみたい。

「う、うん。それで……どんな作戦？」

　わたしはどこのポジションで何をしたらいいのかな？

　なんでもがんばるよー。

「アリシアさんは……ALLFで」

「レフトフロントね。そこで相手のストレートを警戒？　ブロックに飛べばいい？」

　さっきと同じ作戦かな？

「いいえ。そこでただ見ていてほしいです」

「見ているだけ？」

　どういうことだろ。

「おそらく……ボールは返ってきません。特等席で見ていてください。ポイントを取りに行ってきます」

　それだけ言うと、ナタヌは踵を返し、サーブポジションへと戻っていく。

　か、かっこいい……。

　ちょっとキュンとしちゃったじゃないのさ……。

　ナタヌってあんなにかっこ良かったっけ⁉

≪ナタヌさん、サーブを≫

　審判のエヴァちゃんが急かすように指示する。

　その言葉が耳に入っていないのか、ナタヌは手にしたボールを見つめたまま集中モードだ。

　数秒間静止したあと――。

「行きます」

　ナタヌはゆっくりとした動作で、ふわっとボールを相手のコートに向かって投げた。

　さっきのわたしのサーブよりもだいぶゆっくりとした速度でボールが飛んでくる。

　わたしの頭上を越え、ネットの辺りまでボールが飛んでいった瞬間――。

　ナタヌが小さな声で呟いた。

「『セイクリッド・フォース』」