ティナは机に膝を置き、頭を抱えていた。原因はテーブルに置かれた一枚の招待状。

　事の始まりは数分前─…

「おじょ～さん」

　のんびりと本を読みながら、優雅にお茶を飲んでいた所にゼノが顔を出してきた。

　至福のひとときが一瞬にして崩れた事で、ティナの顔はあからさまに曇りだした。

「そんな嫌な顔しないでよぉ。俺だって仕事なんだからさぁ」

「仕事って言ってる割には、毎晩のように飲み歩いてるようだけど？」

　ジロっと睨みつけながら言う。

　ゼノは毎晩、夜の街に出向いては朝日と共に帰ってくる。酒の臭いと香水の匂いを全身に纏わせて…

　この間なんか、目の着くところに紅い口付けの痕キスマークを付けていた。

　誰とどう遊ぼうが関係ないし興味もないが、節度は守って欲しい。

「…あんた、いつか絶対呪い殺されると思うわよ？」

「心配してくれるの？」

「呆れてるの」

「えぇ？そんな事言わないでよ」

　相変わらず掴みどころの分からない男だと思いながら、なんの用か訊ねた。

「ああ、そうそう。これ、お届け物」

　そう言いながら差し出してきたのは一枚の封筒。眩いぐらい真っ白な封筒に、目を引く真っ赤な封蝋。端には流麗な字でユリウスの名が記されてある。

　開ける前から嫌な予感しかしない。

「受け取り拒否で」

「それは勘弁してよ。お使いも出来ないと思われるでしょ？」

　封筒を突き返すが、ゼノとしても持ち帰る訳には行かない。

「お使い出来なくて上等じゃない。そのままお役御免になりなさいよ」

「酷い！！こう見えて俺、結構優秀な人材よ？」

「……………」

「無言で否定するのはやめて」

　押し問答を繰り返すがお互いに引かず、痺れを切らしたゼノが「分かった」と言いながら手を離した。

「そこまで言うんなら、直接旦那に手渡してもらおう」

　とんでも発言にティナの手も止まった。

「俺から渡されるのが嫌なんでしょ？なら、本人に頼むしかないでじゃない？」

　そういう事じゃないと分かった上でわざと言っている。

　ゼノは睨みつけるティナを嘲笑うように、ニヤッと笑みを浮かべた。

「んじゃ、まあ、善は急げって事で…行こうか？」

「は！？え、ちょ─！！」

　ゼノは素早くティナを抱き抱えると、足元に魔法陣を出現させた。こうなると、流石のティナも焦り出す。

「ちょっと！！何してんの！？離しなさいよ！！」

「ん～？聞こえないなぁ？」

「耳元で叫んでるのに聞こえない訳ないだろ！！」

　必死にじたばたするが、がっしり掴まれて離れる事が出来ない。そうこうしてる内に足元が光りだした。ゼノは鼻歌混じりで余裕の表情。

「～～～～～ッ、分かったわよ！！受け取ればいいんでしょ！！」

　ティナは勝ち目がない事が分かり、即座に白旗を挙げた。その瞬間、魔法陣は消え、嫌味たっらしい笑顔のゼノから解放された。

「はい。これね」

　その場に項垂れているティナの目の前に、封筒が差し出された。恨めしく睨みつけるが、気にする素振りはまったくない。

　嫌々受けると、封を開けた。

「…………」

　中には一枚の招待状が入っていた。それは、年に一度行わられる騎士らによる公開試合の招待状。

　この公開試合は身分に制限がなく、誰でも見ることができる。騎士達が剣を振るう姿なんて、滅多に見る事が出来ないので、毎年大いに盛り上がっている。

　なんでも、前日から並んでいる強者もいると耳にするほど。王都で一番盛り上がる祭りと言っても過言ではない。

　そんな公開試合祭りの招待状……しかも一等席。この席は親族や身内など親しい者にしか配られない。

　そんなものを持っているなど知られたら…考えるだけで恐ろしい。

「あ、因みに当日は俺が迎えに来るからね。分かってると思うけど、逃げるのは無駄だと思った方がいいよ？」

　とどめの一言を言い放ち、ゼノは窓から出て行ってしまった。

　そして、冒頭へ戻る訳だが……

「はぁぁぁぁぁ～……」

　もはや溜息しか出なかった。