凄腕の職人であり、灯里せんせいの先生でもある岩田いわた剛平ごうへいは、新たに俺に忠誠を誓ってくれた。

そんな彼は、なぜ潮見城にやって来たのかを話してくれる。

「私が蒼霞そうか国の首都で石職人をしていたことは先ほど申しましたが、なぜこの潮見城に来たかは話していませんでしたね」

たしかに、そのことが気になっていた。

なぜエリートであった首都の職人を辞めて、こんな辺境の危険地帯に移住してきたのかを。

「私は長年、首都の石職人組合の一員として働いていました。しかし、ある日事件が起きたのです。施工事故により組合は解散を余儀なくされ、その事故で多くの命が失われました」

「事故か……」

工事というのは、どうしても危険が付きまとう。

不慮の事故というのは、起こるときは起きてしまうのだ。

「あの事故は、起こるべくして起きたものでした。偶然でも不慮の事故でもない、人為的な事故です！」

「人為的な事故？　首都の役人がか！？」

「私は見てしまったのです──官僚かんりょうたちの悪行を。

奴らは自分たちの利益を優先し、真相を隠蔽して責任逃れをしたのです。あまつさえ、無関係な人間を犯人に仕立て上げ、首都には無実の者の血が流れました…………」

「官僚がそこまで……」

腐敗ふはいしている。

首都直下の役人だというのに、民に罪を擦り付け、事故を隠蔽するそのやり口。

到底、許せるものではない。

「その事件がきっかけで、私は家族を連れてこの潮見城にやって来ました」

「そうか……話してくれてありがとう」

言い辛いことだったろうに、岩田さんはきちんと俺に話してくれた。

その好意を、無下にするつもりはない。

これで話は終わったと思ったが、岩田さんは膝をついて、頭を地面に下げる。

まだ、なにか言いたいことがあるのだ。

「城主様はひとかどのお人だとお見受けしました。そんな城主様に、伏してお願いがございます。我が教え子、茜あかねを助けてください」

「……茜？」

「茜はそこの灯里同様、私の私塾に通っていた生徒でした。ですが先日、茜も“みこ”と教団に指弾されて……」

「その子も、“みこ”になったのか？」

「はい。教団に捕まる前に逃げ延びたようですが、捕まれば命はないでしょう……」

岩田さんが地面に頭を擦りつけるように懇願する。

その様子を見ていた灯里も、「若様、あたしからもお願いします！」と、頭を下げてきた。

新たに“みこ”となった少女、茜。

もちろん、その子のことも助けてあげたい。

灯里にとっても大切な人みたいだし、これから重用予定である岩田さんの頼みであれば、喜んで承諾したい。

けれども──。

俺は側に控えていた、伝助へと視線を移す。

予想通り、伝助は静かに首を横に振った。

伝助も、俺と同じことを想っていたようだ。

心の中で決断を下した俺は、岩田さんの肩に手を置く。

そのまま「顔を上げてくれ」と声をかけてから、正直に告げる。

「話はわかった。俺もその子のことを保護したいと思う」

「城主様……！」

「だが、すまない。いまはまだ動けない……教団から灯里を無理やり奪取したばかりで、これ以上強引な行動は難しいんだ」

すでに、潮見城は教団に睨まれてしまっている。

そのうえ“みこ”を狙う『血塗れのみこ』のことも警戒しなければいけない。

ただでさえ、紅雨季こううきの準備を急がなければならないというのにだ。

俺の言葉を受けて、家老の伝助が補足してくれる。

「若のおっしゃる通り、明確な脅威がない限り、強引な行動は控えるべきかと存じまする」

俺と伝助の返答に、岩田さんは見るからに気を落とす。

だが俺は、このまま岩田さんの願いを断るつもりはない。

「岩田さん、それに灯里──聞いてくれ。俺は灯里との交流を経て、ひとつ確信したことがある。これまでの灯里の修練の結果、そして今回のセメント製造を通して、“みこ”の力は制御可能なものだと判断した」

俺の発言に対して、灯里が跳ねるように声を上げる。

「本当だよっ！　前には無理だったけど、いまは炎を自由に操れるんだから！」

「そう、灯里たち、“みこ”の力は、彼女たちが己で支配できる力なんだ。“みこ”の力を持っているだけで、不当に命を奪われるような危険なものじゃない」

教団は、彼女たちが“みこ”だというだけで処刑しようとしている。

そんなの、絶対に間違っている。

「“みこ”本人が罪を犯していない限り、俺は“みこ”を見捨てるつもりはない。灯里のように教団によって濡れ衣を着せられることなんで、もってのほかだ！」

俺はまだこの世界に来たばかりだが、それでもわかることがある。

教団の横暴を、これ以上許すことはできない。

「だから、いますぐとは約束はできない。でも、必ず俺がその子にも手を差し伸べてみせる──それまで、待ってくれないか？」

俺は、岩田さんに手を差し伸べる。

その手をじっと見つめた岩田さんは、静かに俺の顔を見返す。

「城主様のお気持ち、確かに理解致しました。ご無理を申し上げたようで、謝罪いたします。そして──茜のことを、どうかよろしくお願いします」

すぐに助けることはできない旨を、岩田さんは了承してくれた。

そのうえで、俺に力を貸してくれることを誓ってくれた。

俺は、岩田さんや灯里の気持ちに、応えなければならない。

潮見城の城主として、必ず“みこ”たちを救ってみせる！

「とはいえ、灯里にはお説教だな」

「な、なんでっ！　あたし、なにか悪いことした！？」

隠れてろって命じたはずなのに、勝手に出てきたからな。

命令違反には変わりない。

「さて、どんなお仕置きが必要かなあ。悩むなあ」

「若様、ひどいよーっ！」

涙目になって抗議する灯里の顔に、つい目を奪われてしまう。

ぷーっとほっぺたを膨らませる灯里の姿が、小動物のリスのように見えたからだ。

駄々をこねる灯里も、とんでもなく可愛い。

「まあ冗談は置いておいて──」

「えっ、冗談だったの！？」

灯里の頭を優しく撫でてから、岩田さんの正面へと向き直った。

話題を石垣の建設に戻すため、俺は岩田さんに尋ねる。

「石垣の建設に携わった経験はありますか？」

「蒼霞国の首都で、石垣の公共建築に関わったことがあります」

先ほど目にした岩田さんの作業風景は、熟練の技術によってなされたものだった。

それに加えて、石垣を造った経験があるのなら、なおのことだろう。

岩田さんこそ、まさに俺が必要としている人材だ。

「わかりました。岩田さん、あなたに潮見城の石垣プロジェクトの全権を与えます」

「そ、それは……！」

「岩田さん以上の適任者が、この潮見城にいるとは思えない。なにかあれば、そこの伝助に言ってください。全力で岩田さんをサポートします」

「…………そこまで言われたら、断るなんてできませんね。その石垣プロジェクトとやらの責任者を、この岩田剛平が拝命いたしました。城主様のため、全力で勤めさせていただきます！」

岩田さんの目には、希望と決意が輝いている。

灯里と茜を守り、"みこ"の未来に一筋の光を見出すために、自分が役立てると感じているようだった。

これから多くの困難が、俺たちを待ち受けているだろう。

それでも、今日の決断には確かな手ごたえがあった。

俺は、潮見城に本当の変化をもたらす。

科学と"みこ"の力が、この辺境の地を変えていく。そう確信した。

これからの希望を照らすように、太陽の明るい陽射しが窓から室内に差し込んでいた。

新たな可能性への扉が、ゆっくりと開かれようとしている。