■ 第十六章　護衛がつきました

　子猫の朝は意外と早い。

　猫なんて、いつも眠っているイメージがあったのだが、早朝には目が覚める。

　自身が猫になって初めて実感した。そう、子猫は燃費が悪い。すぐにお腹が空いてしまう。

　小さな身体なのだから、胃袋が小さいのも当然のこと。

　お腹がいっぱいになるのも早いが、消化も早くて、すぐにお腹の虫が鳴いてしまう。

　そうなると、もうご飯のことしか考えられなくなる。人であった頃の理性なんて、どこへやら。

（ごはん……！　ごはんが食べたい！　おなかすいたよう！）

　空腹で目覚めた子猫は、一緒に寝ている魔王を容赦なく叩き起こす。

「みゃおう！」

　魔王、と呼び掛けて、てちてちと額を叩く。起きない。

　胸の上で飛び跳ねてみても、魔王の大胸筋はビクともしない。

　立派なツノにしがみつき、えいえいっと頭を蹴りつけてみたのだが、低く呻いただけで、逆に抱き締められてしまった。これでは動けない。

「にゃおーう……」

　ぎゅう、と抱き込まれてしまっては仕方がない。目の前にある、無駄に美麗な顔を眺めながら、日本では到底お目に掛かれないほどに高い鼻の先を舐めてみた。

　猫の舌には小さな突起があり、舐められると痛いのだ。ざりざり。音を立てながら丁寧に舐めていく。さすがに痛くて目が覚めるだろう。すぐに起きない魔王が悪い。

　にゃふふ、と悪い笑みを浮かべながら、子猫は熱心に魔王の鼻や頬を舐めてやった。

「ン……？」

「ふ……くくっ……」

　何やら、魔王の肩が小刻みに震えている。よほど痛かったのだろうか？　

　さすがにちょっと心配になって、そっと顔を覗き込んでみると、強く引き寄せられて頬ずりされてしまった。

「んにゃっ⁉（なにっ⁉）」

　慌てて前脚で突っぱねようとしたが、あっさりと組み敷かれてしまう。

「そんなに舐めるな。くすぐったい」

「みゃおう……」

　ぺろぺろ攻撃はまったくダメージを与えていなかったようだ。むしろ、魔王嬉しそう。デレッデレである。せっかくの端整なお顔がだらしなく緩んでいる。

　そうして、逆襲だとばかりにお腹の匂いを嗅がれてしまった。屈辱。

　美夜はむうぅと目を怒らせて、魔王の耳元で叫んでやった。

「ごあん！」

「ふ。ああ、分かった。すぐに起きる」

　頬にかかる髪をかきあげながら、くつりと笑う魔王は悔しいけれど、とても綺麗だ。

　いたいけな子猫を相手に、無駄に色気をふりまかないでほしい。

「いい子だ。少しだけ待っていろ」

　ぽんぽんと優しく頭を撫でられた。仕方ない、少しだけ待っていてあげよう。

　今日の朝ごはんは何かな。

　自慢の尻尾をゆらゆらと揺らしながら、魔王が朝の身支度を終えるのを待った。

　国でいちばん偉いはずの魔王は、着替えや風呂などは一人でぱっと済ませてしまう。

　何となく、王族や貴族のような人たちは付き人に身支度を任せるイメージだったので、これは意外だったりする。

　満月の間、ネコの獣人の姿に変化していた美夜がシャローンに聞いてみたところ、「アーダルベルトさまは王の前に武人であらせられますので」と言っていた。

（戦場に出ることが多かったから、一人で身支度ができるようになった、ってことかな？）

　美夜と子猫を無理やり召喚した帝国との戦のことなのだろう。

（そういえば、帝国のあの偉そうな皇帝？　どうしているんだろうか）

　魔王や宰相は「気にするな」と言ってくれたが、また懲りずに何かをしでかしそうな気がする。

　猫の勘、というやつだろうか。帝国のことを考えると、ヒゲの先がぴりりと震えるのだ。あまり良い感じはしないので、満月の日にそれとなく伝えておくことにしよう。

「待たせたな、勇者よ。では、行くか」

　着替えを終えた魔王が片手で子猫をひょいと抱き上げた。いつもの定位置、肩に乗せてもらう。

　見晴らしはいいし、楽ができるので、美夜はおとなしく魔王に運ばれて食堂に向かった。

「おはようございます、陛下」

「うむ」

　エルフのメイドさんたちが爽やかな笑顔で出迎えてくれる。

「ミヤさまもおはようございます」

「みゃあ」

　人前では無表情で素っ気ない魔王の代わりに、美夜は元気よく挨拶を返した。

　テーブルに着くと、ほぼ同時に朝食が提供される。

　焼き立てのパンと温かなスープにスクランブルエッグ。分厚いベーコンは、もはやステーキだ。

　今日もとても美味しそう。

「こちらもどうぞ」

　料理長が直々にサーブしてくれた皿には、マッシュポテトが美しく盛られていた。

（もしかして、これは……？）

　美夜が顔を上げて料理長を凝視すると、自信満々の表情で頷かれた。

「勇者さまが提供してくださったダンシャクで作りました」

「うにゃにゃにゃ！（やっぱり！　男爵イモのマッシュポテトだ！）」

　さっそく味見をしよう。魔王の膝から、テーブルに飛び上がる。

　お行儀が悪いが、自分で食べるにはテーブルに上がるしかないのだ。

　これは侍女長シャローンも黙認してくれているため、堂々と食事を楽しんだ。

　そう、美夜は日々成長しているのだ。いつまでも魔王にスプーンで食べさせてもらっている、赤ちゃん猫ではいられない。

　スプーンを手にした魔王が何やら寂しそうにしょんぼりしているが、気付かないふりをして、美夜はマッシュポテトを頬張った。

「うみゃい！（おいしい！）」

　さすが、男爵イモ。ほくほくの食感が素晴らしい。味付けもバターの他に、濃厚なクリームの隠し味も使われている気がする。ハーブの風味も爽やかだ。

　夢中で食べる美夜の様子に、魔王も興味を惹かれたようだ。

　慎重にスプーンですくって、口に運んでいる。

　味わうように咀嚼すると、片眉を上げて、「ほう」と低く唸った。

「なるほど、たしかに旨いな」

「ええ、我が王国で育てているイモとは風味も食感もまったく違います。色々な調理法を試してみるつもりでおります」

「そうか。勇者も故郷の味を楽しめて喜んでいる。これからも、よろしく頼む」

「お任せください、陛下！」

　魔王アーダルベルト直々に激励され、料理長が感動に打ち震えている。

　彼が張り切って美味しい料理を作ってくれるのは嬉しい。

　せっかく、日本でよく食べていた野菜を作ることができたのだ。和食は難しいにせよ、洋食なら食べることができるようになるのではないだろうか。

（よし！　自由時間に厨房へ遊びに行こうっと！）

　どんな食材や調味料があるのかも、しっかりと確かめておきたい。

　醤油があると、嬉しいのだが。

　美夜の仕事は執務に励む魔王の癒し係なので、書類仕事の間は彼の膝の上が定位置だ。さすがに会議や謁見や視察などの仕事の際には別行動になるが。

　その別行動の時間が、美夜の自由時間だ。いつもはエルフのメイドさんたちに遊んでもらったり、読書の時間に充てるのだが、今日からは専属の護衛騎士が付く。

（つまりは、自由に行ける場所が増えるってことよねっ。これで堂々とお城の探検ができるわ！）

　何しろ魔王城は広くて、そして構造が複雑なのだ。普通に迷う。

　迷子になるたびに涙目で「みゃおーう！」と助けを呼んでいたら、さすがに苦情が届くようになったらしい。迷惑です、と。

　美夜が「みゃおーう！」とやるたびに、血相を変えた魔王が「無事か、勇者よ！」と飛んでくるのだ。王城に勤める人々にとっては、とても肝が冷えるやり取りらしい。ごめんね。

　美味しい朝食を平らげると、さっそく魔王に抱っこされて執務室に向かう。

「おはようございます、陛下」

　宰相であるテオドールは隙のない笑顔を浮かべて、ふたりを出迎えてくれた。

「うむ」

　軽く顎を引くだけで挨拶とする魔王は、機嫌が悪いのではなく、単に面倒なだけなのだと、さすがに美夜も分かってきた。

　魔王としての威厳的なものを示す意味もあるようだが、ちょっとどうかと思う。

　せめて、幼馴染みの宰相にはもうちょっと愛想をよくすればいいのに。

「ミヤさまもおはようございます」

「にゃにゃっ！」

　代わりに美夜が愛想よく挨拶を返しておく。魔王の肩から、片手をあげて、ふりふり。

　こうすると、玲瓏とした美貌の持ち主である宰相の口角が微かに上がるのだ。

　可愛い子猫のファンサに、ほっこりしてくれているようだ。癒し効果は抜群である。

「──では、陛下。本日分の決裁書類です。ご確認をお願いします」

　どさどさと魔王の執務机に山を築く、書類の束。

　げんなりするような量だが、魔王は「うむ」とだけつぶやいて、さっそく書類を手にしている。

　うへぇ、と顔をしかめる子猫の背を撫でるのは、魔王の左手。高速で書類を処理しつつ、片方の手で同時にアニマルセラピーを味わっている。とても器用だ。

（衣食住のお世話になっている分、私も働かないとね！）

　勇者な子猫のお仕事は、魔王を癒すこと。とっても大事なお仕事である。

　美夜は魔王の膝の上でくるりと丸くなると、喉を鳴らしながら目をつむった。