汲んできた水で手を洗い、全員揃ったところで、めいめいの場所に座る。

「あれ、ラティファさんは？」

　俺はアンネに尋ねた。家族の姿はあるが、ラティファさんの姿がない。流石に声をかけてないことはないと思うのだが。

「誘ったけど、遠慮するって。お腹がすいてない……というよりも、食べる必要がないからってことらしいわ」

「妖精さんたちと一緒かあ」

　妖精さんたちの身体の維持は魔力によってまかなわれている。なので、食事をせずとも生きていくことができる。

　ただ、まったく食事をしないわけではなく、興味本位で食事をとることもある。とった食事が身についたりすることはないらしいが。

　炎の精霊であるマリベルも同様で、一定の魔力さえあれば生きていける。

　だが、食事を一緒にとることも可能だ。なので大抵、一緒に食べている。

　アンネが肩をすくめて言った。

「そういうこと。それで無理にすすめるのもなんだしね」

「そうだな。じゃあ、いただくとするか」

　よそってくれていた昼食を前に、俺は手を合わせた。

「いただきます」

『いただきます』

　こうして、場所が違う〝いつも〟どおりの昼食がはじまった。

「うん、うまい」

　伯爵家令嬢と皇女殿下による昼食――干し肉と干し野菜を煮込んでスープにしたもの――は、砂糖と塩を間違えるというようなこともなければ、焦げを発生させてしまうようなこともなく、ちゃんとそれぞれの味が出ていた。

「ほんとう？」

　心配そうに俺の顔を見るディアナに、俺は頷いた。

「うん。うまいよ」

「よかった」

　心底ホッとした顔になるディアナ。アンネがその隣で微笑んでいる。

「味はほとんどディアナだったからね」

「味見はちゃんとしたけど、それでもね」

「いや、ちゃんと美味いよ。なあ？」

　俺が家族に聞くと、皆頷いている。それでディアナはホッと胸をなで下ろした。

「そういや、魔物の様子はどうなんだ？」

　椀の中身を減らしながら、俺はヘレンに聞いてみた。作業中にサーミャもヘレンも呼びに来なかったから、大きな動きはないのだろうが。

「相変わらずウネウネはしてるけど、特に動きはなし。動いてるツタが何かを探してる様子もなかったし、今のところは動く木ってだけだな」

「じゃあ、斧ができるまでは大丈夫そうか」

「多分ね。なにせアタイはともかく、サーミャもよく知らない魔物だから」

「のんびりはしてられないけど、ってところか」

「だな。ま、飯は食っておかないと、『その後』があるからな」

　そう言ってヘレンは椀の中身を全てかきこむと、

「ごちそうさま」

　と言って立ち上がる。同じようにサーミャも「ごちそうさま」と言って立ち上がり、２人とルーシー（味付けする前に湯で煮込んだ干し肉を貰っていた）で連れだって森の中へと風のように消えていった。再び魔物を見張るのだろう。

　他の皆も食べ終え、ごちそうさまの挨拶をする。ディアナとアンネが「片付けはやるから置いていけ」と言ってくれたので、お言葉に甘えることにした。

「よし、俺たちも仕上げにかかるか」

『はい』

　満たされた胃袋は活力を与えてくれる。その活力をほんの少し決意のようなものに変えて、俺とリケ、リディは斧を仕上げるべく、出張所の作業場へと向かった。