「そうそう、ペトラさん」

「は、はい！」

　やはり、なぜかやたらと緊張しているらしいペトラさん。聞けそうなら、あとで理由を聞いてみようかな。

　ああ、それよりも聞くべきことがあった。

「クルルとルーシー、ハヤテは連れて行きますか？」

　俺と同じく気になっていたんだろう、なんとなく後ろでディアナとヘレンが力強く頷く気配がした。

　マリベルもいるのだが、あの子は今姿を消しているので、名前を出さずにおく。

「いえ、お子様がたはこちらでお預かりいたします。向こうはあまり広くありませんので。向こうとこちらを移動することに制限はありませんから、好きなときに会いに来ていただいても問題ないですよ」

　流れるように説明してくれたのはペトラさんではなく、一番後ろにいた番頭さんだった。見送りのためか、ついてきてくれていたのだ。

　この街は〝黒の森〟を避けて行き来するなら必ず通るところにあるので、そのぶん栄えているのだが、それでもクルルとルーシーを寝泊まりさせることができた上で、運動もさせられるような場所となると限られる。

　その限られた場所のうちで一番馴染みが深いのは、当然ながらこの店なので、ここで預かってもらうのがベストなのは確かだ。

　娘達はここで預かるという話を聞いて、ヘレンとディアナが言った。

「じゃあ、アタイは残るよ」

「それじゃあ、私も。鍛冶じゃあまり役に立てないし……」

「２人が残ってくれるなら安心だな」

〝迅雷〟と、彼女に鍛えられてさらに腕を上げた〝剣技場の薔薇〟が護衛につくのである。力押しで勝つのは厳しいだろうな。

　実に頼もしい「ママ」達である。

「うーん、アタシは行こうかな」

「私は行くわよ。力仕事もあるでしょうし」

「私も行きます」

「私はもちろん親方についていきますよ！」

　サーミャ、アンネ、リディ、そしてリケは作業場までついてきてくれるらしい。１人だけでは手が回らないこともあるだろうし。彼女達も実に頼もしい限りだ。

　その頼もしさに俺は感謝を述べる。

「みんな、ありがとうな」

　頼もしいみんなは、それにはにかむように微笑んだ。

「なるほど」

　それを見てか、そう呟いたのはペトラさんだった。俺たちは思わずペトラさんに視線を集中してしまう。

「あ、すみません……」

　ペトラさんはそう言って身を縮こまらせた。

「都で一緒に働いている人から話を聞いてまして、その話の通りだなと」

「へえ」

　ペトラさんは都にいたと言うし、エイムール家の誰かと知り合いだったりするのだろうか。

「カレンさんって言うんですけどね」

「ああ……」

　都で俺たちのことを知っていて鍛冶仕事をしている、という条件に一番当てはまるのはカレンさんだ、というのを失念していた。

　どういう話をカレンさんからされているのか、今は深掘りしない方が身のためだろうな。

「皆さんとお仕事できるの、ちょっと楽しみです」

　クスリとペトラさんは笑った。さっきまでガチガチだった彼女だが、緊張はかなり和らいだようだ。

　特にそれを狙ったわけではなかったが、緊張しどおしはよろしくないから、ちょうど良かったのかもしれない。

「そうですね。私もです」

　そう思い、俺もぎこちなさが少し残る笑顔をペトラさんに返すのだった。