「キューゥ」

　夕食の準備もほぼ終わった頃、外から聞き慣れた声が聞こえた。

　俺は火を出す仕事を終えたマリベルと顔を見合わせて、すぐ２人で外に出る。

　すると、仕事を終えたハヤテが降りてくるところだった。

「ハヤテ、ご苦労さん」

「キュッ」

　ハヤテは俺を見ると、そのまま肩にやってきた。反対側にはマリベルだ。

「よしよし」

　肩に留まったハヤテが頭を擦り付けてくる。俺はその頭を撫でてやった。

　お姉ちゃんとは言っても、頑張ったら褒めて欲しいところはまだまだかわいい娘だな。

「マリベルもありがとうな」

　マリベルも夕食の準備を手伝ってくれたし、少々厳しい姿勢になるが、その頭を撫でてやった。

　彼女も、

「きゃー」

　と言いつつ喜んでいたので、問題ないだろう。こうさせてもらえる間はさせてもらおう。いずれ嫌がる時期が来るかも知れないし。

「おっ、もう帰ってきたのか」

　そこに鍛冶場から出てきたサーミャが声をかけてきた。後ろには他の皆もいる。

「ちょうど今帰ってきたところだよ。なあ？」

「キュイッ」

　ハヤテはピッと姿勢を正した。〝ママ〟たちの前では少々気恥ずかしいようだ。

「早かったわね」

　ハヤテはディアナの肩に移る。頭を擦り付けはしないが、ディアナはその頭を撫でている。

「そっちも仕事が終わったところか？」

「はい。明日の納品分も十分できたので」

　リケが答えてくれた。うーん、もう俺がいなくても普通の納品なら問題ないような……。

　いや、高級モデルの数がちょっと少ないんだったか。うちでもリケくらいしかできないからな。

　何があるかは分からないし、俺がいなくてもなんとかなるならそれに越したことはない。いずれ俺なしでも十分に回るようになれば良いのだが。

「よし、それじゃあ風呂が終わったら飯にしよう！」

　俺がそう言うと、家族全員が賛成した。

　そして家族の風呂が終わり、テラスには夕食が並ぶ。いつもなら普段のスープに無発酵パン、焼いた肉くらいだが、今日はインク完成のちょっとしたお祝いなので、肉が香草焼きに、スープは香辛料を利かせたものにランクアップした少し豪華版である。

「肉を焼くときの火加減はマリベルが頑張ってくれたからな」

　塊のまま焼いた肉だが、マリベルのおかげでしっかりと中まで火が通り、さりとてパサパサになってもいない。

「おいしい！」

　そのマリベルは自分が手伝ったこともあってだろう、満面の笑みを浮かべて肉を頬張っているし、娘達もこちらは味付けを一切していないが、それぞれの鳴き声で喜んでいた。

「うん、マリベルが焼いてくれたからか、美味しいわね」

　アンネもそう言って肉に舌鼓を打っている。他の皆も言葉が違うが、それぞれにマリベルの頑張りを褒めていた。

「今度から、こう言うときにはマリベルに手伝って貰おうかな」

　俺がそう言うと、マリベルは目を輝かせて、

「いいの！？」

　とはしゃぐ。こうなってはママ達がダメと言うはずもない。

「ああ、頼んだぞ」

「まかせて！！」

　大声で胸を張るマリベル。そんな彼女を見て、家族の間に穏やかな笑い声が広がるのだった。