今回は特別編となります。内容は今現在の本編とは関係のない”IF”になりますので、ご注意ください。

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「おー！　これが海ってやつかー！」

　砂浜の先に広がる紺碧の大海原を前に、サーミャが子どものような声を上げた。

　空は雲ひとつない快晴。照りつける太陽の下、波は穏やかに打ち寄せている。

「……話には聞いてたけど、こうして見るとやっぱり感動するわね」

　ディアナが柔らかく微笑みながら、潮の香りに満ちた風を胸いっぱいに吸い込んでいる。

　俺たちエイゾウ一家は、少しの間の移住先で、知人に勧められた海辺の小さな村を訪れていた。

　場所的には王国の南の方にあたるのだが、南だからとんでもなく暑いかと言えばそうでもなく、夏ならこれくらいは暑いものだろう、という程度だ。

「海ってしょっぱいんだよね？」

「ルーシー、父上が水を飲むのはやめておけと」

　ルーシーと呼ばれた黒髪の少女が小さな手で波打ち際の水をすくい、ペロリと舐めようとしたところで、リザードマンの少女が止めに入った。

「はーい。ハヤテおねえちゃん」

「あ、ルーシー、あっちいこ！！」

「うん、クルルお姉ちゃん！」

　ルーシーからクルルと呼ばれた緑の髪の少女が、２人一緒に水際で裸足になり、キャッキャと追いかけっこを始める。

「クルル！ あんまり沖には行くなよ！」

　俺が注意の声を飛ばすと、クルルは「はーい！」と元気よく返事しつつ、波の合間を縫うように駆けていった。

　その後を追うルーシーも、普段の落ち着いた様子が嘘のように笑顔を見せている。

　様子を見てくれるのだろう、リディが

「あまりはしゃいで転ぶと危ないですよ」

　と言いながら、ルーシーの後を更についていった。

「ハヤテは行かなくていいのか？」

「……私は大丈夫です」

　俺が聞くと、ハヤテは木陰に引っ込んだ。水が得意なのかと思っていたが、もしかすると苦手なのかも知れない。口には出さないけど。

「アンネー！　見てー！　貝殻！」

　アンネがしゃがんで砂を掘っていた赤髪の少女に呼ばれている。

「これは立派な戦利品だな！　勇者マリベルよ、これで悪い国を滅ぼせるかもしれんぞ！」

　背丈の半分くらいある大きな貝殻を手にし、アンネに満面の笑みを向けていたマリベルが目を大きく見開いた。

「えー！　ほんとに！？」

「ふふっ、冗談よ」

　アンネは大げさに胸を張った後、優しくマリベルの頭を撫でた。海風に揺れる長い髪が陽光にきらめく。

　サーミャはと見てみると、彼女は海鳥の群れを目で追っていた。今にも飛びかかって行きそうにも見える。

「なあ、サーミャ。今日は狩りじゃなくて遊びに来たんだぞ」

　俺が苦笑しながら声をかけると、サーミャは口を尖らせた。

「……分かってるけど、あの鳥、羽根が良さそうだったから」

「たまには羽根のことは忘れてもいいだろ？」

「んー……じゃあ、貝拾ってくる」

　そのままサーミャもマリベルたちの輪に加わった。海辺を舞台にした即席の〝お宝探しゲーム〟が始まり、波打ち際はにぎやかな笑い声で満ちていく。

　日が中天にさしかかる頃、俺たちは浜辺に布を敷いて、持参した昼食を広げた。

　いつもの無発酵パン、干し肉、野菜を酢漬けにしたもの、そして果実酒が並ぶ。

「この葉っぱ、いい感じですね」

「うん。香りが強すぎないのが、逆に合うんだ」

「夜は魚でも焼きますか？」

　リケの提案に、皆が歓声を上げる。釣り竿は持ってきていたので、食後は小さな漁に出かける予定だ。

　潮風に吹かれながら、俺は家族の笑い声を聞いていた。なにもない一日。波の音がまるで心の錆を洗い流してくれるようだった。

「……こういうのも、悪くないな」

「エイゾウ？」

　俺の隣に座ったディアナが、不思議そうに見上げてくる。俺は肩をすくめて笑った。

「なんでもない。来てよかったと思ってさ」

　ディアナは小さくうなずいた。

「そうね。そう思うわ」

　そして、また波が打ち寄せる。今日という日が、ささやかでも確かな幸せとして、皆の心に残っていくのだった。