俺たちはワームが消えていった方向、かつてないほど濃密な魔力の気配が漂う通路を、慎重に進んでいた。

　何によるものか、音のない領域はすでに抜けていたが、静寂はなお残っている。空気の流れる音も、生き物の気配もない。

　唯一存在するのは、俺たちの呼吸と、前方からうっすらと伝わってくる異様な気配。

　そこからさらに数分ほど歩いたところで、通路が終わりを告げ、広大な空間が眼前に現れた。

　一言で言えば、そこは「神殿」としか形容しようがない空間だった。

　その空間の中央には祭壇のような石造りの台座。周囲には規則的に並ぶ柱群。天井は高く、自然の洞窟ではあり得ない造形が、円を描くように広がっている。

　床や壁のあちこちには、見慣れない文様が刻まれていた。流れるような線と曲線が重なり、まるで何かの言語を表しているかのようだ。

「あれは……見たことがあります」

　リディがその文様に目を凝らしながら、ぽつりと呟いた。

「あれはエルフ語です。かなり古いもので、確か600年前の大戦よりもっと前の時代のものかと」

「そんな前から……？」

　誰かが呟く。

　この世界では、600年ほど前に魔族とその他の種族の間で大きな戦争があったそうだ。結局痛み分けに終わったその戦いだが、世界には大きな変化をもたらしている。

　一番大きなものは言語がある程度共通化されたこと。協力しあう必要性から、話し言葉も、書き言葉もなんとなく同じものを使うようになったのだという。

　以降、基本的にはその「共通語」とでも言うべきものを全ての種族が使っていて、意思疎通に便利だからと魔族も使うようになり、種族独自の言語はかなり少なくなっているらしい。

　例外がエルフと魔族で、長命である彼ら彼女らは、結構な数の者が大戦以前の言語を覚え、伝えているのだそうだ。

　つまり、この場所は、俺たちが思っていた以上にとてつもなく古く、そして意味を持っている。

　そして、その中心。祭壇の裏手にある巨大な穴から、ぬるり、とワームが現れた。

　その身体は、まるで〝大地の竜〟の魔力を吸って膨張したかのように大きく見える。

　半透明の体内でなんとなく、と言ったレベルで感じ取れていた魔力が、今は煌めきを伴った奔流のようにも見える。

「……でかくなってやがんな！」

　ヘレンが叫ぶ。だが驚いている時間はない。ワームはすでにこちらを認識し、咆哮とも唸りともつかない音を発していた。

　直後、ワームの尾が地を薙ぎ払うように振るわれた。祭壇が吹き飛び、粉塵が舞い上がる。

「避けろ！」

　俺の声とともに、全員が一斉に散開。石柱が砕け、破片が飛び交う。

「マリベルは光を！　リケはクルル達を連れて後ろへ！」

「わかった！」

「はいっ！」

　マリベルが周囲を照らし、リケがクルルと共に後ろに下がる。ルーシーとハヤテもリケの周囲を守るように配置についた。

「ディアナ、アンネ、あっちに回ってくれ！　サーミャ、向こうから援護！」

「任された！」

「おう！」

　ヘレンはすでに抜刀済みで、俺の隣に並んだ。

「来るぞ！」

　ワームがこちらに向かって突進する。床を這うその動きは、先ほどよりも明らかに速く、重い。衝突すれば、建物ごと吹き飛ばされるのは間違いなかった。

「ヘレン、向こう！」

「了解っ！」

　俺とヘレンは左右に分かれ、さっき見つけた硬化している部位を狙って飛び込む。だが、

「こっちが遅い！？」

　ワームの体表が予想よりも早く軟化し、刃を逸らす。まるでこちらの意図を読んでいるかのようだ。

「学習してんな……！」

　ヘレンが舌打ちする。

　それを聞いたわけではないだろうが、そのとき、ワームが一瞬、体をくねらせて立ち止まった。

　その瞬間、体表のある一点が硬直した。

「そこだ！」

　俺は声を上げ、再び〝薄氷〟を握り直して踏み込む。

　しかし、突如、ワームの後ろのほうが地面を強打し、衝撃波のような風が俺たちを襲った。

「っぐぅ……！」

　バランスを崩しかけたその瞬間、ワームは体をねじらせて襲いかかってくる。

　俺はなんとか体勢を立て直し、大きく開いたワームの顎から逃れた。

「こいつは中々に手強いな」

「ああ」

　俺とヘレンはワームに向かい、再び剣を構えるのだった。