咆哮としか言えない声が空間全体を震わせる。巨大なワームが、再び俺たちに迫ってくる。

　なかなか攻撃が通らない事実が、全員の中に重く残っていた。だが、それでもここで退くわけにはいかない。

　ここでヤツと出くわしたのは千載一遇のチャンスだ。ここで逃せば、どこまで広いか分からない〝世界の真ん中〟を、ヤツを探して彷徨わなければならないかも知れない。

「全員、冷静にな！　あいつは確かに硬い。だが〝止まる〟箇所がある！」

　俺の言葉に、皆の目に緊張と理解が宿る。

「身体をくねらせるときだ、一瞬だが……」

「固くなるんだろ？」

　ヘレンが俺の言葉を引き継ぎ、低く笑った。

「面白ぇ……狙いがいがあるってことだな」

　ワームが、天井すれすれまで身体を持ち上げるようにして威圧してくる。見上げる高さに、リケが思わず息を呑む。

「リディ！ リケたちを前に出すな！」

「はい！」

　リディが後衛を守るように立ち、ジッとワームを見ている。魔力の流れを見極めようとしているらしい。

　彼女の目が、確信を持ったように細められ、

「今です、エイゾウさん！」

「行くぞ、ヘレン！」

　俺とヘレンは二人で左右から飛び込む。一瞬、体が波打ったかと思うと、腹部の一点がピクリと硬直する。

「そこだッ！」

　俺の刀〝薄氷〟と、ヘレンの双剣がほぼ同時に閃き、その一点を斬り裂いた。

　ズン、と低い衝撃が手に返ってくる。硬い感触があった。斬れたかどうかは定かではない。だが、確実に「響いた」。

　ワームの体がくねり、唸るような音を上げる。

「効いてるぞ！」

　サーミャの矢が、今度は同じ場所を狙って放たれる。矢は、跳ね返されたが、ワームの動きが一瞬滞った。

「もう一度行く！　ディアナ、アンネ、援護頼む！」

「任せて！」

「やってやるわ！」

　左右から二人が踏み込み、それぞれの剣を振るう。斬撃は「固い」ところには当たらず、ワームの動きを止めるには至らないが、その意識を分散させるのには十分だ。

　その間、俺とヘレンが再び接近し、あの「硬直の瞬間」を狙う。

「もう一度……！」　

　しかし今度は、ワームが素早く体をくねらせ、空間全体を揺るがすような力で反撃に出た。

　尻尾が空気を裂き、石柱を粉砕しながら迫る。

「下がれ！」

　俺たちは跳び退き、破片が飛び交う中、再び距離を取る。

「マリベル！ 光を！」

　俺に言われたマリベルが空中で手を掲げると、光が強まった。広間全体が明るくなり、ワームの体表の動きがよく見えるようになる。

「次、私が合図を出します！」

　リディが声を張る。

「魔力の流れが乱れると、その直後に硬直が来るんです！」

　その言葉に、全員がリディの言葉に集中する。

　ワームの体が一際大きく蠢いた瞬間、リディが叫んだ。

「今です！」

　ディアナとアンネが一斉に踏み込み、体の左右から斬撃を浴びせる。その一瞬、硬直が――

「ヘレン！」

「わかってる！」

　ヘレンの短剣が滑り込み、俺の〝薄氷〟がすぐ後を追う。

　鋭い刃が、今度は明確に「切り裂いた」。

　ギィイイイイィッ！

　耳をつんざくような音が響く。ワームがのたうち回り、体液とも魔力ともつかない光の波をまき散らす。

「やったか……！？」

　そのままの勢いで追撃に移ろうとした瞬間、ワームが地面に身体を打ちつけ、周囲に土砂と魔力の波動が広がった。祭壇の前の床にクレーターのような穴が穿たれる。

「後退しよう！」

　全員が一斉に距離を取る。ワームは膨張した体をくねらせながら、またもや暗がりの奥へと引いていく。

　だが、その動きは明らかに遅い。

　俺たちの攻撃は、確かに通じている。通じてはいるが……

「逃がす手はないよな？」

　ヘレンが肩で息をしながら呟いた。

　俺たちは、互いに視線を交わす。

　次は、決着の時だ。