「でもナギ、もしあなたの言うように、もう次の方が居ない、というなら、この先、どうなるのだろう？」

　それでもこの場所は、辺境の草原ではないから、ユカリは皇帝を示す言葉は濁す。

「さて」

「さてってナギ」

「そこまで私の責任がある訳ではないからな……　おっと、無責任だなんて言うなよ？　私はあくまで、巻き込まれているんだ」

「言わないよ」

　彼女の事情はよく判っている。極端な話、彼女が全てを放り出して何処かへ逃げてしまったとしても、責める筋合いはないのだ。

　今となっては彼も気づいていた。そんな人も居るのだ。

　例えば代々の皇后や夫人達。彼女達には、本人の意思はどうあれ、周囲の意志というものがあった。だから彼女達はそのままその立場を受け入れたし、また、それを受け入れる様な生き方をしてきたと言える。収まるべきところへ収まったと言っても間違いではない。

　だがナギの場合は異なっている。彼女はなりたくてそんなものになった訳ではない。そもそもそんなものになってしまったことに気づいていなかった。気づきたくもないのに気づかされた。

　しかしそれでいて、その立場を声高に主張する訳でもない。おそらくは、ナギは臨めば、皇太后の手で、皇宮に迎え入れられもするだろう。単に本人がそれが嫌だからしないだけで。

　そういう人も居るのだ。

「だからあくまでこれは他人事な予想だ。怒るなよ？」

「怒らないよ」

「すぐ掴みかかりそう勢いだったのに。あっさりと変わったな」

「誰のせいだと思っているの」

　彼女は腕と足を組み、ばぁか、と軽く言い放った。

「ま、戯れ言はいい。それに、シラさんからの手紙の方には、ちょっとばかりやっかいなことも書いてあった」

「やっかいな？」

「ご病気、だそうだ」

「誰が……」

　言いかけて、彼ははっとする。まさかあの方が。

「ったく見境がないな。あの方はそう簡単には病気にはならないさ。一度そうなってしまったからには、女の方が強い。問題は、女ではないんだ」

「女では、ない？」

　すると。

「まさか……」

「まさか、だけどな。元々、あの方もそれだから、私をわざわざ捜し出したりしたんだ。そんな動きはなかったのか？　あの方の隠密なあなた方には」

「俺には、ない。でも他の人たちにはあったかもしれない」

「お互いの仕事のことは、知らないんだな」

　ああ、と彼はうなづく。それが当然なのだ。

「まあその辺りはいい。とにかく、時間が無い、ということなんだ。あの方が言うには」

「時間が―――」

「あなたから見て、かの方は、どういう方だった？」

　かの方、と皇帝のことをナギは示す。

「どうって―――　俺の前に出てくることなど滅多になかったから…………　ああ、でも、何度か、庭園でお姿をお見かけしたな」

「その時は、どんな感じがした？」

「どんな感じって」

　彼は記憶を洗い出す。何度か。だけど何かいつも、その風景は曇り空の下だった様な気がする。

「俺は一応庭番の顔もある訳だから、お見かけしたとしても、それは庭園でしか無いんだけど」

「ああ、あそこの花は見事らしいな」

「見たことは無い？」

「先日初めて行ったばかりだ。しかも迎えの車が来て、後宮へ一直線だ。そんなもの見る暇は無かった」

「後宮か―――」

　そこまで聞いて、ふと彼は思いだしたことがあった。

「そう言えば、ちょっと聞いていいか？　シラ嬢って……」

　彼はそこまで口にしてから言いごもる。一体どういう風に聞いたものなのか。

「何だ。言いかけるなど気持ちが良くない。ちゃんと最後まで言ってくれ」

「その、……俺の幼なじみの娘が、つまりは俺の同僚なんだけど……　最近その、シラ嬢の世話役になっていたらしいんだが」

「何だと！？」

　ナギは勢いよく腰を浮かせていた。

「それは本当か？」

「本当だけど……」

　ユカリは驚いていた。ここまであからさまに反応するとは。自分がずっとこの件を忘れていたことを、彼は今更の様に後悔した。

「そのあなたの幼なじみは、何か言っていたのか？」

「いや、言っていたと言うか……」

　彼はやはり口ごもった。

「……あなたの友人には、同じ女性を、……その、どうこうする趣味があるのか？」

「……ああ」

　そんなことか、とナギは一拍遅れてうなづき、やがて明るい声を立てて笑い出した。