零夜たちはGブロック基地の中を走りながら、奴隷たちがいる部屋へと急いだ。扉を開けると、そこにはアイリンとベルが奴隷たちの世話をしている姿があった。
アイリンはキョロキョロと周囲を見回しながら、奴隷たちにパンと牛乳を配り終えていた。一方のベルは、大きな角と筋骨隆々の体を活かして、基地にある重い物資を運びつつ、優しく彼女たちに声をかけていた。
奴隷は全部で三十人ほど。人間、エルフ、獣人など、様々な種族が混在している。彼女たちの疲れ切った表情が浮かび上がっていて、辛い経験をしたに違いない。
「あっ、皆！ 奴隷に関しては全員救出したわ！」
「彼女たちについては全員健康で問題ないわ。病気もないみたい」
「良かった……」
アイリンの笑顔での報告と、ベルの穏やかな補足を聞いた零夜たちは、安堵のため息をつく。もしそうでなかったら、病気や怪我の対処に追われ、二人の手には負えなかったかもしれない。アイリンは内心ホッとしていても、ツンと尖った態度で隠してしまうタイプだ。
すると、奴隷の一人である人間の女性が、零夜たちに一礼してきた。
「ありがとうございます。私達はマキシによって襲撃を受けてしまい、囚われた直後にバンドーの奴隷とされていました」
「囚人と同じ生活なので大丈夫でしたが、夜になると私達の身体を弄ばれて……うう……」
奴隷たちは夜の記憶を思い出したのか、ヒックヒックと泣き出してしまった。その様子からは、どれほど辛い経験だったかが伝わってくる。話には気になる点もあるが、今はバンドーを倒すことが最優先だ。
「奴隷紋とかは付いていないのか？」
「ええ。奴隷契約はしていないので、捕虜の扱いとなっています」
女性は手の甲を見せ、奴隷紋がないことを証明した。他の奴隷たちも同様で、これならすぐに脱出が可能。零夜たちは心の中で安堵しているが、その場から移動しなければバンドーが黙っていられない。
「何れにしてもバンドーとは戦わなければならなくなるが、まずは奴隷達を連れて全員離脱した方が良いな」
ヤツフサが鋭い眼光でそう吠えると、零夜たちは奴隷たちに視線を移した。彼女たちは武器も能力もない非戦闘員。ここで無理をさせるより、離脱が賢明と言えるだろう。
「そうですね。貴方方はここから離脱した方が良い。兵士達は既に全滅しているから、急いでこの場から逃げてくれ」
「ありがとうございます。では、失礼させて貰います」
零夜の指示に奴隷たちは一礼し、急いで部屋を出て基地の出口へと向かい始めた。それを見送るアイリンは、耳をピクンと動かしつつ、目には涙を浮かべながら寂しそうな表情を浮かべていた。それに気づいた倫子が、心配そうに声をかける。
「その様子だと、ベティとメディは見つけられなかったみたいね」
「ええ……折角会えると思っていたのに……何処にいるのよ……ヒッ……ヒッ……」
アイリンは我慢しきれず、猫のような高い声でヒックヒックと泣き出した。かつての仲間が悪鬼に囚われ、少しでも希望があればと信じていたのに、Gブロック基地にその姿はなかった。当然泣くのも無理はない。
日和がそっと近づきながらアイリンを抱きしめ、背中を優しくポンポンと叩く。
「大丈夫。きっと見つかるから。ね？」
「ううーっ……」
アイリンが泣き止むには時間がかかりそうだったが、時間は待ってくれない。バンドーがいる限り、この戦いは終わらないからだ。
ヤツフサが低い唸り声を上げ、鋭い目で一行を見据えた。
「ともかくバンドーを倒さなければ、任務完了とは言えない。アイリンが泣き止み次第行動を実行する。」
その指示に零夜たちは真剣な表情で頷き、真剣な表情で前を向く。敵はそう簡単に待ってくれず、次の手を使ってくる。何れにしても気を引き締めて行動する必要があるのだ。
アイリンが涙を拭い、鼻をすすったのは数分後のことだった。
※
三階のボスの部屋に辿り着いた零夜たちは、息を整えながら前を見据えた。目の前の重厚な扉の先には、Gブロックの支配者バンドーが待ち構えている。空気が張り詰めて緊迫の展開となっているが、ここで立ち止まる理由にはいかない。
「いよいよバンドーとのご対面か。今から扉を開けます！」
零夜が一歩前に出て、扉をゆっくりと押し開ける。軋む音が響き、部屋の中が徐々に姿を現した。そこには中年の男が椅子に腰掛けていた。かつての貴族らしい豪奢な服に身を包み、豚のように丸々と太った体型。頭はてっぺんがツルツルで、脂ぎった顔に薄ら笑いを浮かべている。眼光だけは鋭く、侮れない雰囲気を漂わせていた。
部屋には異様な緊張感が漂い、壁に吊るされた鎖や鞭が不気味に揺れている。零夜たちは内心ビビりそうになるが、今は目の前の敵に集中あるのみだ。
「よくここまで来たな。わしの邪魔をする気なのか？」
「当たり前だ。バンドー、アンタが後楽園襲撃の黒幕の様だな。どうしてこんな事をしたのか教えて貰おう！」
零夜は鋭くバンドーを睨みつけ、倫子と日和も頷いて続く。後楽園襲撃の理由が明確でないなら、こんな惨劇を起こす必要はなかったはずだ。
バンドーはフンと鼻を鳴らし、真剣な表情で口を開いた。いずれ伝えようと最初から決めているのだろう。
「タマズサ様からの命令だ」
「タマズサ……じゃあ、まさかあなたはその命令通りにやっていたという事なの!?」
その答えに零夜たちは驚愕し、アイリンが猫耳をピンと立てて叫ぶ。バンドーは頷き、ゆっくりと椅子から立ち上がった。すると椅子が煙のように消え、部屋はがらんとした空間に変わる。緊迫感がさらに増す中、バンドーは説明を続ける。
「そうだ。わしはかつて貴族だった。しかし悪事を繰り返した挙句、貴族の権利を剥奪されて牢獄行きとなった。そこでタマズサ様と出会い、今に至る」
バンドーは過去を語り始めた。それは紛れもない真実で、零夜たちは耳を傾ける。
彼は元悪徳貴族として贅沢な暮らしを送っていたが、裏で手を汚した悪事が露見。貴族の地位を失い、牢獄に送られた。そこでタマズサと出会い、彼女に忠誠を誓うことで新たな力を得て脱獄。悪鬼の一員となり、今に至るのだ。
「タマズサ様に拾われなかったら、わしは牢獄暮らしのままだった。そして彼女に恩を返す為なら、どんな事でもやり遂げる覚悟だ。邪魔をするなら容赦せぬ！」
バンドーが右手に鞭を握り、床をバチンと叩くと、衝撃波が部屋を震わせた。彼の忠誠心は本物で、ここで退くつもりはないらしい。目には狂気すら宿り、霧の中で異様な存在感を放っていた。
「奴は本気でタマズサに忠誠を誓っているのか……なら、俺達はお前を始末する！」
「後楽園で殺された皆の仇……必ず取るから！」
「私達は絶対に負けられない！」
「アンタは絶対に倒すわ！ 行くわよ！」
「これ以上好き勝手にはさせないから！」
零夜、倫子、日和、アイリン、ベルがそれぞれ武器を構え、一斉に戦闘態勢に入る。部屋は更に緊迫感に包まれ、近づけば火傷してしまうほどの熱気を帯びていた。
後楽園の惨劇、奴隷たちの悲しみ、ベルの家族など多くの命を奪った報いを受けさせるため、この戦いは絶対に負けられない。
さらにこれは八犬士としての試練でもある。失敗すれば、その名を剥奪されるかもしれない。プレッシャーが重くのしかかるが、目の前の敵に集中すれば必ず勝てるはずだ。
（この戦いはタマズサを倒す試練だけでなく、多くの悲しみによる怒りをどうぶつけるかだ。八犬士達よ、お前達の力を見せてもらうぞ！）
ヤツフサが鋭い目で一行を見据えると同時に、零夜たちは一斉に駆け出し、バンドーへと突進する。同時にGブロック基地での最終決戦が幕を開け、両者が激しくぶつかり合う音が響き渡った。
この戦いの先に、タマズサへの道が開かれるのか、それとも新たな試練が待っているのか――。
