「失敗か……さらに戦力も減らされるとは……クソッ！」

　Fブロック基地要塞の最上階。薄暗い部屋に響くゲルガーの苛立った声が、壁に反響した。彼は拳を握り潰すように締め、歯軋りしながら第一ステージの突破を許した事実を呪う。ゼルクスが使い物にならなくなった今、戦力は壊滅的に削がれていた。

「まあいい。次の手については考えてある。奴等と決着を着ける方法はいくらでもあるからな……」

　ゲルガーは唇を歪め、不気味な笑みを浮かべる。一度の策略が破られたくらいで挫ける男ではない。彼の頭脳は既に次の罠を編み始めていた。

※

　一方、零夜たちは要塞内部に突入し、息を切らしながら最上階を目指していた。ゲルガーを倒し、ペンデュラスを救うため、時間は一秒たりとも無駄にできない。焦りと緊張が彼らの胸を締め付けるが、誰も口には出さない。

「次のステージはどんなのか気になるが、何れにしても油断は禁物だ！」

「そうね。敵もゲルガー以外多くいるし、用心して進まないと！」

　ヤツフサが鋭い牙を覗かせ、低く唸る。それにアイリンが尻尾をピンと立て、ツンとした態度で頷く。だがその瞳は真剣そのものだ。

　その時、日和が突然足を止め、目の前の通路に目を向けた。そこには「この先二階への通路」と書かれた看板が不自然に立っている。

「恐らくこれは罠である可能性が高いわ。ゲルガーならこんな事を仕出かすだろうし、入ろうとしても何１つないからね」

「そうだな。他に２階へ続く道がないか見てみようぜ」

　マツリが頭の角を揺らし、姉御らしい口調で全員に指示を出す。日和の冷静な分析に誰もが頷き、別のルートを探し始めた。

　だがその瞬間、後方から戦闘員たちが現れ、銃口を揃えて一斉に構える。前には罠の扉、後ろには銃を持った敵。完全に挟み撃ちだ。

「やっぱりこうなると思ったわね……」

「そっちがその気なら！ アラウンドバリア！」  

　ルイザのため息の直後、倫子の手から光が迸り、仲間全員を包む半透明のバリアが展開。戦闘員が発砲した銃弾が次々と弾かれ、金属音が響き渡る。

「バリアタックル！」

「「「がはっ！」」」

　倫子がバリアを押し出し、強烈なタックルで戦闘員たちを吹き飛ばす。彼らは壁に叩きつけられ、金貨と化して彼女のバングルに吸い込まれた。

　倫子が繰り出すバリアは、攻撃と防御に優れた威力を持っている。オールラウンダーである彼女だからこそ、この様なバリアを出す事も可能であるのだ。因みにレベルMAXであるベルの方がとても威力が高く、完全無敵の強さを誇っている。

「よし。早く別の道を探しましょう」

　倫子の声に全員が動き出そうとしたその時、罠の扉が軋みながら開き、黒い触手が飛び出してきた。ぬめり光る異形の腕が空気を切り裂き、零夜たちを襲う。

「扉の向こうから触手が出てくるなんて……」

「捕まったら何をされるか分からないからね。ここは逃げないと！」

　エイリーンが呆然と呟く中、エヴァが尻尾を震わせて即座に跳び退く。 倫子たちも逃げようとしたが、触手が零夜の足を絡め取り、扉の奥へと引きずり込む。

「うわああああああ！」

「「「零夜（君）！」」」

　扉がバタンと閉まり、零夜の叫びが途絶えた。倫子とエヴァは膝をつき、涙が溢れる。大切な人が連れ去られたショックは、とても大きすぎたのだろう。

「零夜君が……触手に捕まった……うう……」

「ヒック……どうしてこんな事に……うえ～ん……」 

　その様子を見たベルが、泣きじゃくる二人の肩にそっと手を置き始める。そのまま彼女たちを母親のような温かさで抱き寄せ、優しく背中を撫で始める。

「大丈夫。零夜はこんなところで倒れる輩じゃない。彼には諦めの悪さがある事を、皆は知っているでしょ？」

「「あ……」」

　倫子とエヴァはハッと顔を上げる。第一ステージを突破できたのは、零夜の執念と守りたい気持ちがあったからこそだ。しかし自来也によって味方を巻き込んだのは良くないが。

「そうだった……零夜君がいたからこそ、今のウチ等が此処におる……」

「となると、泣いている場合じゃないみたいね。このままだと零夜に心配されてしまうし」

　二人は涙を拭い、真剣な眼差しで立ち上がる。ここで立ち止まってしまえば零夜に心配されるのは勿論、ペンデュラスでさえ救う事はできないのだ。

「零夜君は大丈夫。私達は私達で頑張るしかあらへんよ」

「それに私達は彼に頼り過ぎている部分もあるし、今度は私達の手で彼を助けるわよ！」

「「「おう！」」」

　倫子とエヴァの決意に対し、ルイザたちも拳を掲げて力強く応える。全員が決意を新たに、次のルートを探し始めた。

　※

　触手に引きずり込まれた零夜は、薄暗い部屋に放り出された。触手は彼を解放すると同時にスルリと消え去る。

「ここは一体……」

　零夜が辺りを見回すと、広大で殺風景な部屋が広がっていた。柱もなく、壁は無機質。だがその単純さが逆に不気味さを増す。

「ともかく今はこの部屋を出ないと。もしかすると仕掛けが何処かにある筈だ……」  

　零夜が慎重に歩き出した瞬間、何処からか低い声が響いた。

「八犬士の東零夜か……」

「ん？」

　振り返ると、魔法陣が光を放ち、一人の男が現れる。迷彩服に身を包み、両手にガントレットを装着した男が、冷たい目で零夜を睨む。

「あなたは？」

「俺の名前は神田裕二。さすらいの傭兵だ」

「神田裕二……俺と同じ日本人じゃないか！」  

　零夜が驚きに目を丸くしてしまい、裕二に視線を移していく。まさか自分たち以外にも同じ日本人がいるとは、予想外だと感じているのだ。

　しかし裕二は表情を変えず淡々と続ける。

「俺はあるお方の依頼で、お前を始末しに来たからな。今の触手も……俺が召喚したんだよ」

「じゃあ、あの二階に進む看板も、おまえが書いたという事なのか！」

　裕二は無言で頷き、両手に三本ずつ、計六本のダガーを構える。その鋭い刃が薄暗い光を反射し、殺意が零夜に突き刺さる。  

「その通りだ。東だけでなく他の八犬士が五人もいるが、特に要注意なのはお前なのでね！」

「だろうな……まあ、そう言ってくれるのであれば、ここで死ぬ理由にはいかないからな！」

　零夜は忍者刀を両手に召喚し、刃を握り潰す勢いで構える。室内戦に適したその武器が、彼の決意を象徴していた。  

「俺と戦うつもりか？ 下手したら無様に死ぬことになるぞ？」

「俺がそんな脅しに通じると思うか？ 俺は仲間を見捨てて死ぬ理由にはいかないからな。甘く見るのはアンタの方だよ！」

　零夜の言葉に、裕二の目が一瞬細まる。同時にニヤリとあくどい笑みを浮かべ、目の前にいる敵を睨みつけてきた。

「そうかそうか……無様に殺される覚悟は出来ているのか……なら、徹底的に殺すのみだ！」 

　裕二が殺気を爆発させ、六本のダガーを手に零夜へ突進する。その動きは獣のように荒々しく、一撃で仕留める気迫に満ちていた。

「おっと！」

　零夜は素早く身を翻し、忍者刀を構え直す。裕二の目が爛々と輝き、殺意が空気を切り裂く。

（こいつ、ただの傭兵じゃない……経験者だ。だが俺はこんなところで仲間を裏切らない！）  

　零夜は心の中で決意を固め、忍者刀を握り直す。仲間との再会を信じ、裕二との死闘に身を投じた。