ドクターバースの宣言が響き渡ると同時に、零夜の手元に近未来型の爆弾が握らされる。その表面は金属光沢を放ち、赤く脈打つ表示が不気味に点滅している。一目でわかる――これに巻き込まれれば、壊滅的なダメージは避けられない。

「では、まずはそっちからじゃ！」

「よし！ ここは俺が行く！ こう見えてもしりとりは得意だからな！」

　先攻は零夜たち。零夜は鋭い眼光でバースを捉え、大きく息を吸い込む。頭をフル回転させ、閃いた言葉を一気に叫んだ。

「パイルドライバー！」

　最初の言葉はパイルドライバー。零夜は全身の力を込め、爆弾をドクターバースにめがけて投擲する。爆弾は弧を描き、唸りを上げて飛ぶが彼が乗り込んでいるAIアーマードが金属製の腕でそれを軽々とキャッチ。爆発は起こらず、直撃は失敗に終わる。

「次はわしらじゃな。頼んだぞ、AIアーマード！」

『了解。バード』

（AI……人工知能か……こりゃ、ただのゲームじゃ済まねえぞ！）

　AIアーマードの冷徹な声が響き、即座に爆弾が投げ返される。爆弾は空気を切り裂き、ヒカリの手に飛び込む。彼女は一瞬緊張に顔を強張らせるが、真剣な眼差しで前を見据えた。

「今度は私ね！ ドラゴン！」

「バカーッ！ それはアウトでしょ！」

「あっ、しまった……」

　ヒカリの「ん」で終わる言葉に、アイリンが盛大にツッコミを入れる。零夜たちは呆然とするが、時すでに遅し。爆弾が赤く点滅を加速させ、轟音とともに大爆発を巻き起こした。爆風が部屋を揺らし、床がひび割れるほどの衝撃が全員を襲う。

「アホな奴らじゃな」

　ドクターバースが嘲笑を漏らす中、爆煙が徐々に晴れる。そこには黒焦げになりながらも、なんとか立ち上がる零夜たちの姿があった。ダメージは深刻だが、気力で踏みとどまっている。それ程諦めない気持ちが強くなければ、ここで倒れていたのも無理はない。

「ヒカリさん……なんて事を言うんですか……普通しりとりでドラゴンはあり得ないでしょ！」

「ごめん……それしか思いつかなくて……」

「ハァ……全く……」

　ヒカリがシュンと項垂れる中、新たな爆弾が彼女の手元に転がり込む。同時に第二ラウンドが始まりを告げられた。

　それを見た倫子たちは慌ててヒカリに駆け寄り、日和が彼女に向かってアドバイスしながら叫んだ。

「ヒカリさん、ここはどら焼きです！」

「ああ、そうか！ どら焼き！」

　日和のアドバイスにヒカリは即座に答え、爆弾を力強く投げ飛ばす。爆弾は回転しながらAIアーマードに迫り、金属音とともにキャッチされる。

『キングダム！』

　AIアーマードは淀みなく答え、爆弾を投げ返す。今度はトワが受け止め、鋭い目つきで次の言葉を放つ。

「ここは私よ！ 虫眼鏡！」

　トワの言葉は正確無比。爆弾を投げ返すと、AIアーマードが再びキャッチし、次の言葉を紡ぎ出す。

『猫好きの倫子』

「「「へ!?」」」

　突然の文章に、場が凍りつく。AIアーマードの策略は明らか――単なるしりとりではなく、相手を動揺させる心理戦だ。

「そんなのありか!?」

「って、なんでウチの好みを知っているの!?」

　マツリが叫び、倫子は顔を真っ赤にして驚愕する。日和たちも唖然とした表情でAIアーマードを睨む。このままでは長期戦は避けられないが、AIアーマードが倫子の好みを知っているのは想定外としか言えない。

「AIアーマードについてじゃが、お前達のデータを全て確認しているからのう」

「そう言う事か！ それなら……コンドルダイブ！」

　ヤツフサが即座に文章で応じ、爆弾を両足で蹴り飛ばす。AIアーマードがそれをキャッチし、次の言葉を冷酷に吐き出した。

『ブスな女子共』

　その瞬間、倫子、日和、アイリン、エヴァ、マツリ、エイリーン、トワ、ベル、ヒカリ、椿、りんちゃむの頭の中で何かが弾けた。彼女たちの目がギラリと光り、殺意すら感じさせるオーラが爆発する。「ブス」という禁句を口にしたAIアーマードに、彼女たちの怒りは頂点に達した。

「それならこっちは……ん？」

　零夜が次の言葉を口にしようとした瞬間、倫子が爆弾を彼から強引に奪い取る。彼女の目は怒りに燃え、ドクターバースを射抜くように睨みつけていた。

「おい……」

「うおっ！（倫子さん、ブチ切れてるじゃねーか！ AIアーマードのあの言葉は完全にアウトだった！）」

　倫子の低く響く声に零夜が怯む中、彼女は鬼のような表情で爆弾を握り潰す勢いで構える。「ブス」と言われた瞬間、倫子は別人に変わる――それは誰も止められない狂気のスイッチだ。

「もうしりとりは終わりじゃ！ アホンダラ！」

「ぐほっ！」

　倫子は全身の力を込め、爆弾をドクターバースの顔面に叩きつける。爆弾は直撃し、轟音とともに爆発。爆風が部屋を揺らし、床に亀裂が走る。煙がドクターバースを飲み込み、倫子は腕を振り下ろしてフンと鼻を鳴らした。

　日和たち女性陣も一様に頷き、怒りの表情を崩さない。この様子を見た零夜とヤツフサは呆然とするしかなく、一歩後ずさってしまった。

「そこまでする馬鹿は何処にもいないが……AIアーマードのシステムが悪かったのかもな……」

「まあ、これで倒したから良いと思うが……」

　零夜とヤツフサが倫子たちをチラリと見るが、彼女たちの怒りはまだ収まっていない。近づけば命の保証はなく、ボコボコにされるのは確定だ。

「触らぬ神に祟りなしですね……そっとしておきましょう……」

「そうだな……」

　二人がため息をついた瞬間、煙の中からドクターバースが姿を現す。ボロボロの服、傷だらけの身体。彼が乗っているAIアーマードは、ミサイルランチャーやレーザー砲を装備し、完全武装で立ちはだかる。

「こうなったら貴様等を始末してくれる！ ルールなど知った事か！」

（うわ……完全にブチ切れてしまったか……）

　ドクターバースの怒りに、零夜は心の中で冷や汗をかく。これまで散々挑発された彼は、もう容赦しないつもりだ。

「マジでやる気だぞ！ 零夜、どうするつもりだ！」

「戦うしかありません！ ここは俺が立ち向かいま……あ」

　零夜が拳を握った瞬間、エヴァが一歩前に出る。彼女はAIアーマードに突進し、驚異的な怪力でその巨体を軽々と持ち上げた。金属が軋む音が響き、エヴァは咆哮を上げながらAIアーマードを天井へ叩きつける。

「うおっ！」

「日和！ トドメをお願い！」

「任せて！ ブレイクショット！」

　エヴァの叫びに呼応し、日和がどこからともなく取り出したロケットランチャーを構える。彼女の目は冷静かつ鋭く、引き金を引くと、轟音とともにロケット弾がAIアーマードに直撃。爆発は部屋全体を揺らし、炎と煙が天井を焦がした。

「当たった……」

「なんじゃと!? ぐわあああああ!!」

　AIアーマードは大爆発を起こし、破片と金貨が雨のように降り注ぐ。煙が晴れると、ドクターバースの姿は消えていた。爆発に巻き込まれ、跡形もなく消滅したのだ。

「気が済みましたか？」

「お陰様で」

（深追いは止めておこう……これ以上怒らせたらこっちが持たねえ……）

　零夜のジト目に対し、倫子たちは満足げに笑う。零夜とヤツフサはただただ疲れた表情でため息をつき、この戦いはここで終わりにしようと決めた。

　その時、次の通路へ続く扉が重々しく開く。零夜たちは気を引き締め、真剣な表情で扉の向こうへ踏み出す。

「今回の部屋では問題なく進む事が出来たが、次の部屋ではそうはいかない。気を引き締めていく事を覚悟しておくように」

「「「了解！」」」

　ヤツフサの指示に全員が力強く頷き、通路を進み始める。リッジとの戦いはまだ先だが、ここから先は一瞬の油断も許されない――その覚悟を胸に、彼らは歩みを進めた。