零夜たちは薄暗い地下通路を進んでいた。湿った空気が肌にまとわりつき、足音だけが反響する。最初の通路と似た景色だが、慣れていれば迷うことはないはずだ。

「地下の通路って、なんだかジメジメしてる……気持ち悪いよ……」

「私、怖くて震えそう……こんなところ、早く抜けたい……」

　日和の声は震えていて、彼女は辺りをキョロキョロ見回す。椿も肩をすくめて怯えた様子で呟き、不安な表情をしていた。

　ヒカリや他の仲間たちも、言葉には出さずともその不安に共感していた。だが、エイリーンだけは平然と歩みを進め、暗闇にも動じない。  

「私はこういう雰囲気、へっちゃらです！ 鉱山で働いてた頃を思い出して……キャッ！」

　エイリーンは明るく振り返った瞬間、濡れた床で滑り、尻もちをつく。笑顔が一瞬で苦笑いに変わる。りんちゃむは呆れたようにため息をつき、エイリーンのそばに駆け寄って手を差し伸べた。  

「よく転ぶけど、大丈夫？ 怪我してない？」

「いつものことですから……へへ、ありがとう、りんちゃむ！」

　りんちゃむの声には心配が滲むが、エイリーンは苦笑いしながら立ち上がる。そのまま彼女はりんちゃむに支えられつつ歩き出し、零夜たちも後に続く。

　その時、突然、ヒカリのスマホが鋭い着信音を鳴らした。仲間たちの視線が一斉に彼女に集まる。

「あっ、確認するね。もしもし……」

　ヒカリはスマホを耳に当て、静かに話を聞く。だが、すぐに彼女の表情が凍りつき、目に見えて動揺が広がる。通話が終わり、スマホを握りしめたまま、ヒカリはゆっくりと顔を上げる。その瞳には涙が溢れ、今にも崩れ落ちそうだった。  

「皆……刈谷君だけど……病院に着いたけど……死んでしまったって……」  

「「「ええっ!?」」」  

　ヒカリの報告は、まるで通路の冷たい空気をさらに凍らせるかのようだった。その内容に仲間たちの驚愕の声が重なってしまう。

　誰もが信じられないという表情でヒカリを見つめるが、彼女は涙をこらえきれずに震える声で続ける。

「陽炎の攻撃で……重傷を負ってて……病院に運ばれたけど、間に合わなかったって……両親は、泣き崩れてたって……」

　零夜たちの間に重い沈黙が広がり、誰もがショック状態になってしまう。

　刈谷は念願の逃走ロワイアルに一般枠として出場していたが、陽炎の襲撃によって亡くなってしまった。享年11歳。早過ぎる死である事には間違いないだろう。

「そんな……そんなのって……信じたくない……」

「私も……うう……刈谷君……」

「二人共……」

　日和は声を詰まらせながら両手で顔を覆ち、椿は嗚咽を漏らしながら膝をつく。

　ベルは泣きじゃくる二人をそっと抱き寄せるが、彼女の目にも涙が光っていた。子供の命を救えなかった無力感が、母親の優しさを持つ彼女の心を締め付ける。 

「もう少し早く気付いていれば……クソッ！」

　マツリは拳を壁に叩きつけ、悔しさに歯を食いしばる。彼女の目から悔しさの涙がポロポロと流れていた。

「うう……ヒック……こんなの……」

「認めたくないです……」

　エイリーンとりんちゃむは互いに抱き合い、肩を震わせて泣いていた。認めたくない気持ちも強いが、現実と向き合わなければならないだろう。

「ヒック……ヒック……」

「うえーん……」

（俺が早く気付いていれば、こんな事にはならなかった……クソッ！）

　倫子とエヴァも涙を流し、零夜にしがみつく。零夜は二人を優しく抱き寄せて頭を撫でながらも、自身も唇を噛みしめていた。心の中では刈谷を救えなかった事を後悔していて、罪悪感が彼を締め付けていた。

「「……」」

　トワとアイリンは無言で俯き、涙を堪えるように拳を握る。ヤツフサは仲間たちの悲しみを目の当たりにし、深いため息をつく。通路全体が、まるで悲しみの霧に包まれたかのようだった。

「それと……逃走ロワイアルについてだけど、番組は続行するって。私たちはエリア外に出ちゃったから、失格だけど……」

「そうか……だが、後悔はしていないのか？」

　ヒカリが声を絞り出して報告を続けるが、ヤツフサは心配そうに仲間たちを見つめる。するとヒカリ、日和、椿は涙を拭い、互いに顔を見合わせると、力強く頷いた。  

「大丈夫。私達は後悔してないから」

「逃走ロワイアルなんかより、こっちの方がずっと大事だし、楽しいよね！」

「それに、日和が戦いで頑張ってるし、私たちはサポートをやり遂げるって決めたから！」

「そうか……なら、心配はいらないな」

　ヒカリたちの決意に、ヤツフサは静かに微笑む。彼女たちの決意は何よりも固い。どんな試練が待っていても、仲間と共に最後まで戦い抜く覚悟ができていた。

　だが、その瞬間――ズシン、ズシンと重い足音が通路の奥から響き始めた。空気が一変し、緊張が走る。大型のモンスターが近づいている合図だ。悲しみに沈んでいた零夜たちは、瞬時に戦闘態勢へと切り替える。

「モンスターが来ます！ すぐに戦闘態勢を！」

　日和の鋭い声に、全員が武器を構える。暗闇の奥から、巨大な影が姿を現した。フランケン――身長二メートルを超える、圧倒的な存在感の怪物だ。

「あれがフランケン……めっちゃ大きい……！」

「下手をすればやられる……慎重に倒すしかないわ」

　倫子は冷や汗を流しながら呟き、アイリンも警戒心を露わにフランケンを睨む。

　フランケンが一歩踏み出すたび、地面が震え、緊迫感が高まる。戦うか、逃げるか――判断の猶予はほとんどない。  

「よし！ 行くぞ！」

「「「おう！」」」

　零夜が叫び、仲間たちが一斉に動き出そうとしたその瞬間――  

「待って！」  

「「「？」」」

　椿の声が鋭く響き、零夜たちは驚いて振り返る。椿は一人、フランケンに向かってゆっくりと歩き始めたのだ。  

「つばきん！ 危ない！」

　日和が叫ぶが、椿は動じない。彼女はフランケンの前に立ち、静かにその目を覗き込む。そして、優しい笑顔を浮かべ、彼に話しかけていた。

「大丈夫。私はあなたを攻撃なんかしないよ。あなた、見た目でみんなに怖がられてるだけなんでしょ？」  

　椿の言葉に、フランケンは動きを止め、静かに頷いた。その仕草に、零夜たちは息を呑む。あの恐ろしい怪物が、椿の優しさに反応しているのだ。

「私がそばにいるから、安心して。あなたは一人じゃないんだから」

　椿の笑顔にフランケンは再び頷き、彼女をそっと抱え上げて肩に乗せた。その瞬間、フランケンは敵ではなく、仲間となった。  

「す、すごい……あのフランケンを仲間にするなんて……！」

「私だって、やるときはやるのよ。それに、りんちゃむはエイリーンを支えてるし、ヒカリさんは零夜をしっかり見てくれてるでしょ？」  

　日和は目を丸くしながら驚くのも無理なく、椿は笑顔で応えている。彼女が指差す先では、りんちゃむがエイリーンの服の埃を丁寧に払い、ヒカリが零夜の頭を優しく撫でていた。仲間たちの支えがあるからこそ、彼らは立ち上がれるのだ。

「そうか……私も負けてられない！ 八犬士の一人として、絶対に頑張る！」

「その意気よ！ さあ、前に進みましょう！」

　日和は拳を握り、決意を新たにする。その様子を見た椿はウインクし、仲間たちと共に歩みを再開したのだ。

　※

　フランケンを仲間に加えた零夜たちは、第二の部屋の入口にたどり着く。そこは一見平凡な空間だが、どこか異様な雰囲気が漂っていた。  

「この先に敵がいるみたいだ。すぐに向かおうぜ！」  

　マツリの合図で全員が部屋に踏み込む。だが、そこはただの四角い空間――何の装飾もなく、ただ静寂が支配する場所だった。  

「ここは一体……？」

「普通の空間って感じだけど……何か変よね。」

「罠とか、ないよね……？」

　倫子たちが辺りを警戒しながら見回す中、零夜は静かに目を閉じ、息を整える。そして、突然目を見開いた。

「この部屋の勝負のルール、わかったぜ……！ プロレスでの勝負だろ？」

　その言葉が響いた瞬間、天井から黒い影が降り立つ。筋骨隆々の男が、黒い覆面を被り、威圧的なオーラを放ちながら現れた。  

「正解だ！ 俺はCブロックのヒールレスラー、ブラックファントムだ！」

　ブラックファントムは哄笑し、ガッツポーズで決めポーズを取る。零夜は鋭い目で彼を睨みつけ、部屋は一気に緊迫感に包まれる。空気が張り詰め、次の瞬間、戦いの火蓋が切られる――。