「結局……俺たちはにこさんの手伝いをしないといけないのですね……」
梨里たち撃破後、零夜たちブレイブエイトは子供たちの代役を務めることになり、にこと一緒に収録に参加することになった。彼女の頼みとあれば断れないが、どこか気恥ずかしさを感じずにはいられない。
因みに、他のキャラクターたちは別の仕事のため、ここにはいない。
「まあ、子供たちが怪我したんだから仕方ないわよね。確か内容はレスキュークエストだったかしら」
「囚われたお猿さんを助けるって話だろ？ 打ち切りになった逃走ロワイアルよりはマシだな」
エヴァとマツリの説明に、アイリンたちは苦笑いで応える。今回の収録は深夜の子供向け番組の企画だ。零夜たちがどれだけミッションを楽しめるかが鍵となるだろう。
なお、逃走ロワイアルは昨日のニュースで、次回放送なしで打ち切りが決定した。刈谷が陽炎に殺された影響があまりにも大きく、責任を取る形で終了せざるを得なかったのだろう。
「今、鍵は三つ手に入れたけど、残りはあと二つだよね。場所はこうなってるよ」
「どれどれ？」
にこが遊園地のマップを広げ、皆に説明する。マップには鍵の場所を示すマークが描かれ、丸印は回収済みを意味していた。残るは観覧車とおさるの電車だ。
「観覧車は私と零夜君で行ってくるわ！ 遠くから見えるなら、人数は少なめの方がいいよね」
「うわっ！」
倫子は零夜の手をぐいっと引っ張り、観覧車へと猛スピードで駆け出す。二人きりになりたいという本音が垣間見え、この瞬間を狙っていたに違いない。
「あーっ！ 抜け駆け！」
「まあまあ、落ち着いて」
その様子を見たエヴァが思わず叫び、ベルが苦笑いしながら彼女をなだめる。ここで騒ぎを起こせば遊園地は大混乱に陥り、損害賠償を請求される羽目になるだろう。
「残りはおさるの電車だけど、普通に乗れば大丈夫そうね」
アイリンたちはおさるの電車に乗り込むことに。彼女はウインクしながら皆に視線を投げ、トワたちも笑顔で頷く。しかし、日和、にこ、メイルの三人はなぜか俯き、どこか気掛かりな様子だ。
「そのことだけど……おさるの電車を甘く見ない方がいいよ」
「「「？」」」
にこが忠告するが、アイリンたちはその言葉に首をかしげる。この時、彼女たちはまだ知らなかった。おさるの電車の恐怖をまざまざと味わうことになるとは……。
※
零夜と倫子は観覧車に乗り込み、ミッションの問題が書かれた張り紙を探していた。どこかに貼られているはずの問題を見つけ、解くのが目的だ。
「張り紙は……あった！」
零夜が指差す先を見ると、観覧車の下の鉄柵に問題の張り紙が貼られていた。その内容はこうだ。
問４
次のうち、仲間はずれはどれだ？
じゃがいも、玉ねぎ、ピーマン、にんにく
「簡単！ ピーマンは芽が出ないから、ピーマンが正解よ！」
「まあ、当然ですね。後は観覧車から降りるまで、二人きりで楽しみましょう」
「そうやね！」
倫子は即座に解答し、四つ目の鍵を難なく入手。零夜も頷きながら応じ、二人は彼の提案で観覧車でのひとときを楽しむことに。倫子は零夜にぎゅっと抱きつき、満面の笑みを浮かべる。零夜は優しく微笑みながら、彼女の頭をそっと撫でた。
※
「「「きゃあああああ!!」」」
アイリンたちはおさるの電車に乗り込んでいたが、その速度はジェットコースター並みで、悲鳴が響き渡る。
東京ワンダーランドのおさるの電車は、絶叫マシン級のアトラクションだった。子供にはハードルが高いが、大人にはスリル満点でお勧めかもしれない。
「こんなおさるの電車、見たことない！ いくらなんでも速すぎるでしょ！」
「これがおさるの電車の真骨頂だよ！」
「んな理由あるか！ それより問題は……」
アイリンはにこにツッコミを入れつつ、視線を問題の看板に移す。そこには張り紙が貼られ、こう書かれていた。
問５
この漢字は何と読む？
天下無双
「簡単！
アイリンは即答し、五つ目の鍵を見事ゲット。同時に電車が停止し、彼女たちはヘロヘロ状態に。こんなおさるの電車は初めてであり、甘く見ていたのもご尤もである。
「クリアしたけど……こんなおさるの電車、二度と乗りたくない……」
「なんか、ごめんね……」
目を回しながらぐったりするアイリンたちに、にこは苦笑いで謝る。こんな電車はもう懲り懲りだと感じるのも無理はない。日和とメイルもその様子を見て、苦笑いを浮かべるしかなかった。
※
その後、零夜たちはにこたちと合流し、宝箱のあるエリアに到着。五つの鍵を使って宝箱を開けると、中には猿のぬいぐるみが入っていた。
「救出完了！ みんな、ありがとう！」
にこは満面の笑みで感謝し、零夜たちも笑顔で応える。子供たちが重傷で病院に運ばれた時はどうなることかと思ったが、零夜たちのおかげで収録は無事成功した。すると、ちょうどパレード開始の放送が響く。時刻は午後2時55分。ギリギリ間に合う時間だ。
「大変！ パレードが始まっちゃう！」
「急ごう！」
「待って、僕も行く！」
トワたちはパレード会場へ急ぎ、猛スピードで駆け出す。にこも収録を終えたばかりだが、慌てて後を追いかけた。
※
パレードに間に合った零夜たちは、キャラクターたちが台車に乗って踊る姿を目にする。観客たちはリズムに合わせて手を叩き、楽しげな雰囲気に包まれていた。
「よかった！ パレードに間に合った！」
「ほんと！ キャラクターたちの笑顔を見ると、なんだかこっちまで笑顔になっちゃうね……」
倫子たちは手を叩きながら、パレードを心から楽しむ。キャラクターたちの笑顔は癒やしを与えてくれるので、こちらも全力で楽しもうとしているのだ。
すると、トワがあることに気づき、隣のにこに視線を向ける。何か気になることがありそうだ。
「そういえば、子供たちはどうなったの？」
「マネージャーから聞いたけど、全治一ヶ月で命に別状はないみたい。ただ、かなりダメージを受けてるから、完全に動けるまでには時間がかかるって」
「そう……（今回、梨里たちに力を与えた少年がいたって言ってたけど……一体何者なの……）」
にこの説明にトワは納得しつつも、心の中では梨里たちに力を授けた少年のことを考えていた。いずれ彼と対峙する時が来るだろうが、戦いは避けられないと悟っている。
すると、トワの目の前に可愛いキャラクターたちが手を振る姿が。彼女は思わず反応し、両手をブンブン振り返した。
「こっち向いてー！」
「めっちゃ楽しんでるね」
「トワって可愛いもの好きだからな……」
トワの満面の笑みに、にこは微笑む。一方、カルアに抱かれたヤツフサは呆れたようにため息をつく。
トワは普段はまともだが、可愛いものにはめっぽう弱い。それさえなければと嘆くばかりだ。
ともあれ、パレードは無事終了し、零夜たちは次のアトラクションへ向かう。遊園地の楽しみはまだまだ続く。今この瞬間を大切にしようと心に決めていた。
※
とある建物の屋上では、少年が零夜たちの様子を密かに観察していた。彼こそが梨里たちに力を授けた張本人で、怪しげな雰囲気を漂わせている。
「やはり彼女たちを使っても勝てはしないか……まあ、いずれは戦うことになるけど」
少年はそう呟くと、背を向けてその場を去る。彼のパーカーの背中には、悪鬼のマークが不気味に刻まれていた。
