「さて、フレス。これがなんだかわかるか？」

　散らかっていた物がなくなりすっきりとした机の上に、ころんと小さい黒いかけらが置かれた。

　もちろん、わたしはわかる。魔核だ。なんなら、四つ足で速く駆ける魔物だったんじゃないかくらいまでわかる。

「石……じゃない、魔硝石……？」

「なぜそう思った？」

「なんとなく、石とは違うかなって思って」

「多分、無意識に魔力を感じ取っているんだろうな。これが魔核だ。魔物の中に埋まっているものになる」

　フレスは魔核を凝視しながら固まった。

　ああ、そうか。普通の人って、魔核をあまり知らないのか。

　色こそ真っ黒で禍々しい感じだけど、ただの魔力の塊。

　魔物から取り出された後は、恐ろしいことはないんだけど。

「もう魔石と変わらないものだ。怖がらなくて大丈夫だぞ」

「は、い」

　ぎこちない様子に心の中で笑ってしまった。

「魔物というのは、これで動いているんだ。だから、ここにあるもののように、魔核を壊してしまえば、魔物は死ぬ」

「え、そうなのか……？　みんな、魔物は死なないって言っていた——ですけど」

「そうだなぁ、たしかに正確に言えば死ぬわけではない。元々、生きていなかったからな。動きを止めると言った方が近いかもしれない。だが、もう動かないのは同じだ。死んだと言った方がわかりやすいだろう？」

「じいちゃんが、魔物は切っても切れないって」

「フレスは魔物を見たことがあるか？」

「ない、です」

「形や硬さは魔物によってそれぞれだ。四本足で走る動物のようなものもいれば、猿のように二本足で動くものもいる。飛び跳ねて移動するモノもいるしな。だがまぁ、だいたいどろりとして、黒いモヤを纏っている。なんとも説明が難しいが、しいて言えば泥が近いかもしれない。切っても切れないのはわかるだろう」

「はい」

「だが、その中に埋まっているこの魔核は、剣が通る。魔法の刃でもいい。折るなり割るなりすれば、魔物を倒すことができるわけだ」

　シモベ様の言葉を聞いたフレスは、目を見開いた後に顔を明るくした。

「魔物ってそうすれば倒せるのか……」

「そうだ。魔核を壊してしまえば二度と動かなくなる。魔物は恐ろしいが、怖がり過ぎて対処法を知らないでいる方が恐ろしいよな」

「はい。倒し方を聞いたら、そんなに怖くない、です」

「人は、わけのわからないモノの方が怖いんだ。正しく知れば、怖くなくなるかもしれない。その先に『ではどうしようか』という考えも浮かぶだろう」

　シモベ様は部屋の端にあった木箱を両手で抱えて運んできた。

　山となった魔核。

　すごい量だ！　魔核って、使い道が多いから高く取引されていた。

　無属性魔石の代わりになるし、魔石よりも魔力が多いもの。

　そんな大量の魔核、いったいいくらくらいするだろう……。

　しかもよく見れば、壁の方に木箱がたくさん積まれている。

　まさか、それ、全部魔核……？

　シモベ様は貧乏なのかと心配していたけど、それどころか、すっごい裕福なのでは……。

「全部、私が倒したものだ」

「ニャッ？！」

　とんでもない数ありますけど？！

　なんでもないように言い放ったシモベ様は、思わず鳴いてしまったわたしの方をちらりと見て笑った。

「ネコ、おまえは本当に賢いなぁ。私が言ったことの意味がわかったんだな」

　はい……。

　いろいろわかった。わかってしまった。

　わたしも魔物討伐に出たことがある。帝都にも時々魔物門が開いた。そして皇帝陛下が討伐に出るのなら、わたしもお供していた。

　わたしの結界内で魔物は弱くなるが、それでも倒すのは容易たやすくはない。

　魔物に触れてしまえば、それだけでその部分が腐るようにじくじくと重く痛くなる。

　さらに捕えられてしまえば、しゃぶられ生気を吸われ死んでいく。

　だからまず近づかせないよう、足止めの魔法や破裂する丸爆薬を使う。それで魔物の中の魔核に揺さぶりをかけられれば、一瞬動きを止めることができる。

　とどめを刺すのは長剣や槍を使う兵が担うことが多かった。剛腕の弓士も活躍する。

　魔法を使うのが一番いいのだろうけれど、魔法師の数は武器を扱う兵士たちほど多くなかったのだ。

　一度魔物門が開けば、魔物は群れとなって現れる。

　それを少数の魔法師兵とその他の歩兵（場所によっては騎兵も）から成る、魔物討伐兵一個小隊で迎え撃っていた。

　なのに「全部私が倒した」って……。一人で……？　え、なんで？　他の人たちは見てたってこと？　シモベ様による魔物討伐ショー開幕？

　シモベ様のわけのわからなさも恐ろしいけど、この部屋の価値も恐ろしいよ……。

　大変な金額のものが無造作に置かれているよ……。

　わたしはわかったけれどもわからなかったフリをして、シモベ様から目を逸らした。

　普通の猫じゃないけれど、普通の猫を装った方がいいような気がしたのだ。

「ニャニャ〜ン」

　ごまかすように鳴いてみたら、シモベ様はまんまと顔を崩してわたしを抱き上げた。

「ネコ〜〜〜〜！　かわいい！　なんてかわいいんだ！　魔核か？　魔核がほしいのか？　全部ネコにやるぞ！」

　そんな恐ろしい金額になるものを、気安くあげるとか言っちゃだめ！

　というか、猫に魔核なんていらないよ。

　あ、でも、ひとつふたつ転がして遊ぶのは悪くないかもなぁ〜？

　わたしの考えがわかったのか、フレスは恐ろしいものを見るような目でつぶやいた。

「オレ、知ってるぞ……。こういうの、男に貢がせるって言うんだ。ましょーの女、じゃなくて、ましょーの猫だ……」

　魔性の猫。

　普通の猫じゃないし、魔法は使えるし、あながち間違ってないところがなんとも。

　でも、どうせなら前世で魔性の女とか言われてみたかったものだよねぇ。