「こんな猫のどこがいいのか」

　そんなのわたしだって知らないですよ！

　鋭い視線になんとなく距離をとろうとすると、体を両手で押さえつけられた。

「おまえにはわからないだろうが、レイルース様はすごい方なんだぞ。魔物をものともせず、単独で魔物門まで行き、そして出てきた魔物を片端から倒していくなんて、他の者にはできない」

　——その姿はもうヴェルニアの守護神のようだった——。

　そうエドモンドさんは語った。

　ほどんど変わらない表情の中で、唯一ギラギラとしていた目が、うっとりと細められる。

「あの日、僕がいた隊は魔物の群れに囲まれて孤立していた。魔物の群れを相手にいている時、魔物門がもうひとつ開いたんだ。もはやここまでかと諦めかけたところに、魔物の群れをかきわけて来たのがレイルース様だったよ。それから魔法で辺りを薙ぎ払い、剣で核を破壊していき魔物を殲滅した」

「ニャ……？」

　エドモンドさんが語るレイルース様の活躍は、想像がつかないようなことだった。

　魔物をものともしない……？

　魔物は触れただけで、その部分が腐るように黒くなり、そのうち使い物にならなくなる。

　そんな魔物の群れの中に単独で突っ込み、魔物門の前で殲滅するなんて——。

　離れたところから魔法師が魔物の足止めをするとか？

　もしかしたら、こっちの魔物はキンザーヌの魔物とは少し違うとか？

　まったく想像がつかない。

「魔法が違うんだ。レイルース様の魔法は僕たちのものとはまったく違う。鋭い刃のようで黄金の蜘蛛の巣のようで、強く美しい」

　エドモンドさんの焦点はわたしに合ってない。

　完全に意識が記憶の彼方のレイルース様にいっちゃってるよ。

「——だからおまえを相手に、あんな情けない姿になっているのが解せない。こんな子猫相手に……」

　エドモンドさんは机の上のわたしを押さえつけたまま、顔を覗き込んでいる。

　目の前の顔には怒りも恨みもなく、ただ無があった。余計、怖い。

　待って。早まらないで。

　気持ちはわからなくないよ。

　レイルース様、黙っていれば落ち着いた雰囲気の男前だし、お屋敷の内装にたくさんの職人を使ったり、お金の使い方も領民思いで器も大きい。

　それなのに、あんなシモベっぷりを見せつけられたら、失望するより何かの間違いじゃないかと思うよね。

　でも、あれが真実だから。

　目を逸らすの、よくない！

　わたしは何もしていないんだよ。勝手にシモベなんだからね！

　お互い目を合わせ、緊迫した状態のまま数瞬が過ぎた。

　コンコンコンと小気味の良いノックの音が響いた。

「エドモンドさん、いますか？　ケイティです。ちょっと聞きたいことが——」

　エドモンドさんの手がはっと離れた。

　わたしはその隙に素早く逃げ、机の下の裏へ隠れる。

　ケイティ！！　助かった！

　目の前から足音が遠ざかっていく。

　息をつめたまま、そこに身を潜めていた。

　そしてじっとしているうちに寝てしまったらしい。

　気付くと箱の中にいた。

　……ん？　あれ？　わたしどこで寝ていたんだっけ……？

　仮執務室にいて、エドモンドさんから逃げて、箱が置いてあるところに入って……。

　箱の上にかかっている布を押し上げて、外に出た。

　周りにも箱があったはずなのに、見当たらない。

　え、ここどこ？

　わたし、あの後、どこかへ歩いたんだっけ？

　見回すと頑丈そうな棚があり、布が畳んで詰まっている。

　あ、あそこはなかなか潜むのによさそう。布の中に潜り込みたい。ってだめだ。お屋敷のみなさんが洗って管理している布を汚してはだめだよ。

　どうやらここはリネン庫のようだ。

　出入り口の扉が少し開いていたので、そこから外に出た。

　わたしがいたのは、仮執務室のすぐとなりの部屋だった。

　机の下に隠れた後、移動したのだった……かも。

　覚えてないけどとなりの部屋だし、眠くて寝ぼけながら動いたかもしれない。

　仮執務室の扉は開け放たれていて、中には誰もいなかった。

　ちょっとほっとする。

　日はまだ高いし、長時間寝てしまったわけではないようだ。

　誰もいなかったので魔法を使って机の上にのる。

　開かれたままの植物図鑑を眺めているうちに、フレスが戻ってきた。

「あ、あれ？！　ネコ一人……じゃなくて一匹だったのか？　エドモンドさんは？」

「ニャー」

　わたしが戻ってきた時にはいなかったよ。

　さっきはちょっと恐ろしい雰囲気を漂わせていたけど、美人メイドと話をして癒されたかもしれない。

　もしかしてケイティとデート中？　相引きとかいうやつ？

　氷の貴公子様も、まじめそうな顔して案外やるね！

　そこに音を立てて扉が開いた。

　フレスといっしょに振り返ると、エドモンドさんが入ってきたところだった。

　思わずどきりとする。

　向こうもわたしを見て微かに目を見開いたような気がした。

　今、驚いてた……？

　元々あまり表情が変わる人ではない。

　変わったような変わらなかったような、微妙なところ。

　今はもういつもの冷え冷えとした雰囲気を漂わせている。

　気のせいかな。

　そろそろ日が暮れる。

　レイルース様も仕事を終わらせてこちらへ来るころだろう。

　わたしはエドモンドさんと距離をとりながら、レイルース様が来るのを待った。