「どうしてアタシたちが真っ昼間から、こんな場所で、人捜しをしないといけないわけ！」

「しかも名前も知らない、赤の他人の捜索なんて！」

　照りつける厳しい日射し、近所の人気のない公園にて、白いTシャツに青いデニムのロングスカートという王道なコーデの美冬みふゆが、野球帽を深く被り、苛立ちを口にする言い分も納得できる。

　迷子のペットを捜すのとは、わけが違うのだ。

　大昔に禁断の果実をかじり、知性を持った哺乳類だったが、その他人同士は果実のきっかけがなかったら、接点すらも生まれなかっただろう。

　人間とは臆病な生き物ゆえに、仲間と力を合わせ、この地球上で絶滅せず、これまで子孫を絶やさずに生き抜いてきたんだ。

　赤いラベルのきつねんうどんでも、赤の他人が相手でも協力してくれる美冬には感謝しかない。

「シキノンは、己自身の妄想と戦ってるんだね」

「知らなかった。お兄ちゃんが、そんなに心が病んでたなんて……うるうる」

　紺のジャージ姿の夏希なつきが分かったような口振りで、宙に向かって残像を残した回し蹴りをすると、ピンクのガーリーなストライブシャツを羽織った春子はるこことハルが、涙目で夏希の攻撃を、水玉模様のフレアスカートをひねって素早くかわす。

　おい、ヲタクゲーマーなのに、運動神経も桁外れかよ!?

　それと、こんな暑い季節に激しい運動は控えて。

　みんなには謝礼として飲み物は渡してるけど、熱中症になったら、それこそ大変だよ。

「あのさあ、本当に知らないんだね。賢司けんじのこと」

「だから、さっきから何なの。いつも以上にキモいんだけど……」

　美冬がペットボトルの麦茶を口にし、背丈まで伸びた草原を手で抜きながら、賢司という聞き慣れない名前に戸惑いを感じている。

　……というか、公園の敷地から、ちょっと外れたら草が生え放題だし、みんなが遊ぶ公園のわりには、管理体制が行き届いてないよね。

　ベンチも塗料が剥げて錆びついてるし、手元の腕時計と照らし合わせると、時計台の針は少し遅れてるし……まあ、田舎の公園だからしょうがないかな。

「ならさ、シキノンの頭に空手チョップを当てたらどうかな。正気に戻るかもよ？」

「じゃあ、夏希。さっさと志貴野しきのくんを元に戻して」　

「あいよー!!」

　黒いキャミソールに灰色のストライブシャツを重ね、ジーパンを履いた秋星あきほの言葉に、スイッチがオンになった夏希が両目を閉じて大きく息を吐く。

　ストローで炭酸水を吸って、大きく息を吸った分、吐いて吐いて吐いて。　

　中身はジュース設定なんだけど、どこの酔っぱらい気分な娘だよ。

「では、空手チョップ一本入りまーす」

「あのさあ、トマトケチャップの注文じゃないんだから」

　無茶ぶりの注文をするお客さんも時によっては、入店禁止の言葉のタグを貼りたくなるよね。

「ケチャップに含まれているデコピンは、お肌の新陳代謝を高める効果があり……」

「デコピンで活性化出来たら、苦労しないよ」

　そもそもデコピンは額にダメージをあたえるもので、誰でもお手軽に出来る技なんだ。

　その扱いやすさを武器に、戦場で繰り出しているとキリがない。

「じゃあ、被験体シキノンよ。前に」

「何で、僕が犠牲者なんだよ」

「戦いに犠牲はつきものだよ」

「あー、誰か、この子の暴走を止めてくれよ!!」

　今度は夏希が自我を止めれなくなったね。　

　夏希を乗せた暴走機関車は、ブレーキもせずに勢いを増すばかり。

「何叫んでんのよ、キモオタ。おかしいのはアンタでしょ。人捜しで公園に赴いて、家出少年を捜すような企画を立てて」

「だから賢司を見つけるために」

「その相手が謎なのよ!!　大の男がこんな公園にいる方がおかしいわよ!!」

「いや、公園でナンパでもしてるかなって」

「わざわざこんな草むらに隠れて？　陰キャで内気なコミュ障でもある、アンタじゃないんだから」

「うぐぐ……」

　美冬の正統派な発言に言葉を詰まらす僕。

　別に変な謎かけも企画もしてないし、真実を述べてるだけ。

　そんなこと言われても、ついさっきまで、おちゃらけだった彼は居たんだから。

「シキノンは未確認生物を確保しようと」

「確保って何だよ。親友に向かって」

「ハル以外にお兄ちゃんに親友がいたのも驚きだね」

「いつからハルが親友になったのさ」

「えっ、あのファミコンショップでの出会いからだよ？」

　あんな頃から目をつけられていたのか。

　そんなに一途に想わなくても、他に好きな相手との出会いの方が良いような気が……。

「そんな簡単に親友になれたら、自身の脳みそを疑うよ」

「ううっ、お兄ちゃん酷い。それじゃあ、ハルがアホの子みたいじゃん」

　草むらに一人しゃがみこんで、頭を抱えるハル。

　ハルも頑張って生きてるし、アホなんかじゃない。

　みんなが困ってしまうような問いかけなんだ。

「……アンタ、何、ウチの妹を泣かしてんのよ」

「誤解だし、僕の妹でもあるよね!?」

　美冬が近くにあった大岩に座り込んで、不仲説を追求する。

　せめて座るなら、スカートくらい、手で抑えてよ。

　下着が見えそうで、まともにキミと目線が合わせられないからさ!?

「シキノン。それじゃあ、サクッといこうか」

「女の子を泣かせた罪は重いわよ」

「だから僕は何もしてないよ。ねえ、秋星？」

「……ええ。うん、そうね」

「秋星、いくら僕に興味がなくても、塩対応すぎるでしょ!?」

　いつもとは違う、秋星のそっけない態度に自尊心が揺らぐ。

　何というか、あっさりし過ぎだよね。

「アンタさあ、今度は秋星狙いなわけ？　時と場合によっては、ここで意識を奪うわよ」

「奪うとかとんでもないよ!?　秋星も何か反論してよ!?」

「……うるさいわね」

「秋星ぉぉぉー!?」

　秋星が絞り出した声には、嫌味が含まれていた。

　美冬はともかく、僕、秋星にも何か悪いことしたかな。

　あれっきり入浴中の彼女には十分に注意してるし……女の子って謎の生き物だ。

「さあ、二等辺低次元オタク。聖なる祝杯は済んだかしら？」

「これでお兄ちゃんも、心置きなく、人捜しが出来ますね」

　祝杯って、そのような大層なことはしてないんだけど。

　不安要素ばかりで、心、ここに置けないんですけど!?

「いや待って。夏希の目が光って、不気味なんだけど？」

「こんな時のために、ハルのカラコンを付けてみた」

「YouT◯beのような下りはよしてよ……そんなことより賢司を捜してよ」

　夏希のカラコンが怪しく光り、僕の存在すらもかき消されようとする。

　目が合っただけで、消滅しそうな不良な目力だよ。

「お兄ちゃん、夏希にボコられるのと、ハルにデコられるのどっちがいい？　社会への見せしめにするから」

「どっちも嫌だよ!!」

　夏希の格闘術でボロボロにされ、ハルの腕前でスマホがマニアックにリメイクされる辛い現実。

　よって肉体か、精神にダメージかの二択。

　僕と三重咲みえさき姉妹との関係は、安っぽいキーチェーンで繫がってるのかな。

　考えても考えても、その先の答えが見つからなかった……。

　それよりも賢司はどこで遊び呆けているんだよ！

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　※第一部、『三重咲姉妹争奪編』は、これにて終わりです。　

　次回から賢司にスポットを当てた、第二部の始まりです。

　お楽しみに──。