「──ねえ、秋星あきほ。本当にアイツに会いに行くの？」

「うん。だって、もう丸三日も学校休んで、部屋からも出てないんだよ」

「そんなの秋星には関係ないじゃん！」

　関係ないとかじゃない。

　私たちは三重咲みえさきという他人の存在かも知れないけど、私にとっては大切なお兄さんだから、放っておけないよ。

　私は未だに彼を罵倒ばとうする美冬みふゆをシカトし、下校帰りの電車から降りて、真っ先に自宅への歩みを進める。

　彼に直接会って、この真意を確かめたい。

　三重咲姉妹のこと、いや、私自身のことをどう思っているのかと……。

「──ちょ、ごめん!!」

「きゃっ!?」

　商店街のアーケードで、真正面からぶつかってくる人影。

　私はその反動で倒れ込み、固いアスファルトの床に大胆に尻もちをつく。

　無機質な歩道は、さっき水撒きでもしたのか、しっとりと濡れていた。

　紺のセーラー服と同じ色のスカートが、じんわりと水を吸うのが、肌身で感じる。

「ごめん。ちょっと急いでるんだ。だから……」

　相手は長い黒髪で、綺麗な顔立ちの子だった。

　低い声からして声変わりか、そのお陰で一瞬にして中学生くらいの男の子ということが分かる。

　私は絵に描いたような美少年の表情に一時見惚れていたが、心の中で、別の想い人である彼の姿が脳裏に浮かぶ。

　そして、後からきたお尻からの痛みに奥歯を噛みしめ、さすりながらも堪えて実感する。

　その想い人の彼は、決してイイ男とは思えなく、私の好きなタイプは美冬みたいな、見た目から入るイケメンじゃないことも……。

「これで無かったことにして!!」

「えっ、これはハンカチ？」

「母さんが俺の誕生日にくれたのさ。吸水性は抜群だから、服も乾きやすいはず」

「でも大事な物では？」

　見た目も鮮やかで、質感からして、上品な柔らかさ。

　凛々しい青い布地もしっかりしてるし、そこら辺の100均で買えるような安物じゃない。

　ましてや、お母さんから貰ったプレゼントときたものだ。

　私はピンクのチューリップの刺繍が縫い付けられたハンカチを、男の子の手に押し戻す。

「いいから。人の好意は素直に受け取るもんだよ。じゃあ」

　だけど、男の子は私にハンカチを押しつけて、とっとと行ってしまう。

「あっ、待っ……」

　普通に名前を訊きたかっただけなのに、声が出てこない。

　男の子の影は、私の呼びかけに答えることもなく、人波の雑踏に飲まれていった──。

＊＊＊＊

『──ドンドンドン!!』

　誰かが、部屋のドアを激しくノックする音が聞こえてくる。

　その発信源さえも聞くまいと、布団を頭から被って、黙だんまりを決めこもうとする。

　だが、段々と音のレベルが上がり、ついに木材の軋む音までも響いてきた途端、僕は急いで起き上がって、部屋のドアを開けた。

「きゃっ、志貴野しきのくん!?」

　鋭い殺気を感じたのか、ドアの間近にいた秋星が素早い身のこなしで避ける。

「良かった。やっと開けてくれたんだ」

「いや、扉が壊れたら、修繕費がかかるでしょ」

　この扉、目線の位置に曇りガラスも貼っていて、ただの扉よりは若干高めのはず。

　払おうとしてもお年玉貯金しかないし、そればかり使うわけにもいかない。

　高校生になって、ポチ袋は貰えなくなったので、残高は減る一方だから……。

「……うん。それも、そうなんだけど」

　秋星が制服の胸元に付けた緑のリボンを整えながら、言いにくそうに言葉を吐き出す。

　もしかして僕への告白かと思ったけど、こんな地味な男の相手なんかするはずもないし、この緊迫した空気、どうしたものか。

「……三日も部屋に閉じこもって、どうしたの。やっぱり、賢司けんじくんとか言う人のことを？」

「賢司は関係ないよ。僕はただゲームしながら、ひきこもりたい気分でさ」

　モヤシやキノコは太陽が無くても育つ。

　僕もその植物みたいに、影の存在になりたかった。

　ゲームで遊んでいたと、長女の秋星に嘘をつき、一人になって、色々と考える時間が必要だったのだ。

　悩みの種である賢司が急にいなくなり、何と表現しても知らないの一点張り。

　僕以外の三重咲姉妹みんなから、賢司なんていなかったという返事をしてくる。

　でも彼女らは、つい最近まで賢司を知ってたし、名前も呼んでいた。

　だとすると、元から彼の存在がなかったわけじゃない。

　ある日を境に、今までいた人物が急にいなくなったのだ。

　たったそれだけのことでも、安定していた気持ちがグラグラと揺れ出す。

　それなのに、僕だけは彼と過ごした想い出がある。

　スマホで学校の話しやすい関係者にも連絡をとったが、やっぱり彼のことは知らないの返答ばかり……。

「はあ……ヤベエ。キノコ拾いか、芝刈りか知らないけど、全く、どこの異端の山をほっつき歩いてるんだよ……」

「志貴野くん、大丈夫？」

「……大丈夫だったら、こんなに落ち込んだりはしないよ」

　どうして、賢司と過ごした記憶だけがすっぽりと抜け落ちてるんだろう。

　僕の記憶では、温泉みたいに溢れ出しそうな程の量がつまっているのに……。

「ええい、いつまでこうしてるんだ、僕はあああー！」

「きゃっ、どうしたの!?」

　一人でくよくよ悩んでも答えが出ない僕は頬を叩き、こうなればと秋星と面と向かって話そうとした時だった。

『ドタドタドタドタバタッー!!』

　フローリングを豪快に走っている音が、こちらに近付いて来る。

　段々と大きくなってくる足音は、途中から消え──、

『バイテンノトロピカルフルーツナシデソータイ、チョウクヤシー、ジャンプキィィィィークッッー!!』

　必殺技を放った、元気な女の子の大声と共に──、

『バコオオオオォォォーン!!』

　──大きな爆音を立てて、自室のドアが丁番ごと外れて、部屋の奥へと吹き飛ぶ。

「きゃっ、何なの。ゴホゴホ!?」

「なっ、これはなんの騒ぎだよ。ゴホゴホ、ゴフゥゥー!!」

　僕と秋星がホコリまみれになった室内で咳き込んでいると、その元凶を起こした主が煙から現れ、ベッドの上に座っていた僕の顎に手を添える。

「これで禍々しい扉の封印を解き、シキノンに取り憑いていた悪い亡霊は退治した。だから、もう夜な夜な泣くこともないだろう」

「……その声は夏希なつきか」

「うむ。この夏に希望を与える、夏希さんの登場であーる」

　ドアを吹き飛ばした黒いジャージを着た夏希が俺の顎を掴んだまま、ショートカットの青い髪を揺らす。

　希望どころか、余計なことをしないでよね。

　この家は僕の親父が買った、三十年ローンの家だよ。

　親父の話では、定年まで支払いはじっくりあると話してたし……。

　ちなみに秋星は、あまりの出来事に情報と整理が追いつかず、美少女なしからぬ、呆然した顔で天井をアポーと見つめていた。

「あのさあ、夏希ちょっといい？」

「何だ、我がネオ工作員に申してみよ、シキノン閣下」

　夏希が立ち上がり、僕に敬礼するけど、何か根本的に、ランクの対応が間違えているよね。

　そもそも閣下なんて言葉、どこから覚えてきた？

　ネオって付け加えた台詞も必要なの？

「ドア、弁償してもらうから」

「あひいいいー!?」

「そんな文句の叫びみたいなアホ面をしても無駄だよ。こっちには防犯カメラもあるからね」

「ぐふううううー……」

　夏希が床に両ひざを付けて頭を抱え、これは神様が用意した最悪なシナリオなのか、だったら豚さんの貯金箱を解放するしかないな……と理解に苦しむ内容をぼやく。

「ちょっとこれは何の騒ぎよ、キモオタ!!」

　暑さのせいか、胸元を着崩した制服姿の美冬が喧騒を上げながら、今は無き扉の接続部分に触れる。

　対象は扉であり、脈拍を計っているわけではない。

　壊れた残骸を、冷静に分析をしてるような……。

「いやー、夏希が一発ドカーンとね」

「まあ、物に八つ当たりするのも分からないこともないわ。若い男女が一つ屋根の下、ストレスが溜まらない方がおかしいし」

　一見ギャル系なイメージな美冬だけど、考え方が大人だよね。

　そうだよ、向こうが勝手に突っ込んだんだから、否はこっちにはないよね。

「でも家具を壊すのは勝手だけど、修繕費は全部アンタ持ちよ」

「へっ？」

「当然でしょうが。アタシたちはお金に余裕がない現役の高校生なのよ。アタシらに払わせるとか外道だわ」

「でも僕も、お金持って……」

　何で僕が、修理しないといけないんだよ。

　協定を結んだわけでもなく、間接的にもノータッチだったよ。

「だったら身を挺して働きなさいな。アタシのオススメのお店があるから」

「シキノン、ファイトおおおー！」

　嫌だな、何で妹なんかの支持で。

　僕にも選ぶ権利があるはずだよね。

「……野郎なアンタに拒否する権利はないからねー!!」

　うわっ、こんな非常事態な時まで、僕のひとりごとなんて聞かれたくもなかったよ。

　はああ、僕が直さないとドア無しの部屋でプライベートもなしだし……ケチな親父に言うのもなんだしな。

　しょうがない、頑張って働くしかないか。

　どんな職場なんだろう。

　美冬のコネだったら、問題なく面接は通ると思うけど、仕事内容にもよるよね……。