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「──ねえ、シキちゃん。私のこと、覚えてる？」

「はあ？　君とは初対面だろう。いきなり会うなり、何を言ってるのさ？」

　黒髪ロングの美少女が、突然変なことを言ってきて、思わず面食らう。

「そうだよね。あの頃、過ごした記憶はもう……」

「ちょっと、何でいきなり泣くのさ？」

「私じゃあ、シキちゃんの力になれなかった……」

「あー、だから泣かないでよ。ほら、このハンカチで涙を拭いて」

　時刻は昼の１３時、広々とした市内の総合病院の面会室にて、この女の子と面会中だけど……。

　さっきから僕を見るなり、泣きじゃくるばかりで一向に話が進まない。

「ありがとう。シキちゃんは相変わらず優しいね」

「えーと、女の子は弱い存在だから、優しくしてあげろって親父が……」　　

　白い布のハンカチを女の子に握らせ、歯の浮くような台詞を言う。

　だって女の子に泣いてる顔は似合わないし、いつも笑っていてほしいから。

「フフッ、照れちゃて。シキちゃんは可愛いね」

「シキちゃんは止めてよ。僕には……」

「うん、志貴野しきのくん。私の名前は秋星あきほ。これからもよろしくね」

　ちゃん付けはくすぐったいので、他の呼び名を……と提案したけど、それどころか、遠慮なしのタメ口になったので、僕のナイーブな心が少し傷ついた。

　だけど、女の子は、僕の暗い気持ちも知らず、太陽のようにパアーと明るい表情になり、花柄ケースのスマホを手持ちのミニバッグから取り出す。

　うっ、この流れはもしや、陰キャな僕が苦手な、例の陽キャイベントか？

「あっ、お近づきのしるしにLI○Eでもフリフリ交換しようか。ロビーにスマホ預けてるんでしょ」

「うん……えっ、女の子とおおおー!?」

「アハハ。何叫んでるの。固くなりすぎw」

　LI○Eのお友達登録は、親父と賢司けんじの二人以外は、誰も登録していない。

　ましてやこんな美少女とか、もってのほかだ。

　しかし、何で今日が初対面のはずなのに、こんなに親しげなんだろう。

　すでに前世が一緒で、恋仲から夫婦になったパターンかな？

　まあ、そんな漫画やゲームみたいなことがあったら、人生苦労はしないよね──。

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「……まさかあんな夢を見るとはな」

　──僕はいつもの自室のベッドから身を起こし、大きく伸びをする。

　時計の時間は朝の６時半。

　目覚ましよりも３０分は早い朝だったし、登校までニ時間は余裕にある。

「シキノン、起きてるかーい？」

「言われなくても起きたとこ」

　ドアと廊下を挟んだリビングから、夏希なつきの大きな声が響き、僕は少し身をすくめる。

　近所から文句が来ても、僕は逃げの選択だからね。

「そうか。ラー油レディー！」

『ダッダッダッダッダッー!!』

　ラー油は餃子にかけるものだろと、小言で僕が漏らす中、廊下を駆ける激しい音が、僕の部屋に振動として伝わってくる。

　床が木の素材で作られているから、底が抜けそうな感はあったけど。

　夏希は軽そうだから、問題ないかな。

「ニュウガクシキナノニショクパンキラシ、ゴハンヲノドニツマラセテ、ダイギョウテンカラノテンシンハンキィィークゥゥー!!」

　ダンッ！　という床を跳ねる音から、僕の部屋のドアにぶつかる、容赦ない衝撃音。

『ガツーン!!』

「はぎゃっ!?」

　だけど、ドアは頑丈で、あの時のジャンプ蹴りのように壊れることはない。

　修理業者に頼んで、ついでに防犯対策として、ドアの内部に鉄の板を入れてもらったからだ。

「どうした夏希、いつもの威勢はどこへいったのやら？」

「イタタ……純潔な乙女をハメやがったなあー!!」

　夏希がドアをゆっくりと開け、ドアを蹴った方の足をびっこしながら、僕を真犯人として指さすけど、ミステリーじゃないから。

　それに最近の高校生は意外にも大人だし、もう純潔な歳でもないでしょ。

「誤解を生むような発言はしないでよ」

「五回も何も、夏希の熱い想いを今回も平然と受け止めて……」

　あのさあ、受け止めた側が、何とも思ってない時点でアウトなんじゃあ。

　とんだ誤解だよね。

「もう……朝っぱらから何の騒ぎよ？」

「おおっ、美冬みふゆお姉、聞いてくれ。実はシキノン自らが熱い棒を仕掛けてきて……」

「アンタねえ、何度言わすのよ。女なら誰でも見境なしに襲うわけ？　あんまりがっつくようなら、この家から出禁にするわよ！」

　白いシャツと紺のプリーツスカートだけの夏希とは違い、ちゃっかりと紺の冬用のセーラ服を着込んだ美冬が、ご飯粒が付いたしゃもじを持ったまま、僕に忠告する。

「いや、ここ、僕の家なんだけど……」

「アンタ、この気に及んでふざける気なの！　今ではアタシたちの家でもあるのよ！」

「シキノンはレゲエーファーストという言葉を知らない」

「何、その単語、初耳なんだけど……」

　枕元に置いていたスマホで言葉をググってみても、そのファーストの意味はヒットさえもしない。

　やっぱりどう考えても語源はレディーファーストの方だよね？

「ねえねえ、みんな揃ってどうしたの？」

「おおっ、聞いてくれ、秋星お姉も。実はシキノンが……かくかくしかじか」

　今までの出来事を、茶色のパジャマ姿の秋星の耳に吹き込む夏希。

　僕にはカクカク（ポリゴン？）と、シカとしか聞こえないけど……何かの暗号かな。

「はむぅ。そんなに熱いそうめんなら、流水によくさらしなさいな」

　今日から９月で二学期なのに、外れたメニューを出してくる秋星。

「うむ。もう秋だけど、食べたい気分でもある」

「そう、今も食べ頃なのれふよ。ムニャムニャzzz」

　秋の味覚といえば、栗とか松茸じゃないのかなって……あれ、目を瞑ったまま、秋星が地べたに崩れ落ちたよ。

「さりげなく寝てるし……」

「秋星は朝弱い日が多いからね」

　それプラス低血圧だからねと、慣れた手つきで秋星を肩に担ぐ美冬。

　なるほど、パジャマの状態だったのも分かる気がするね。

「そうそう。志貴野とのデートの前日は早めに寝て、次の日に向けて、体調を整えてるらしいぜ」

「……賢司、今回もタイミングのいい登場だね」

「まあな、相手にとって不足はない」

「賢司……」

「フッ。スーパーマンの登場に感涙したか。好きなだけ俺の胸で泣くといい」

　突然の親友の来訪に顔を俯ける僕。

　この学ランな男は、僕らの会話に乱入してきて、毎度ながら、置かれた立場をひっくり返すんだ。

　いい意味で言えば、僕らを和ませてくれるムードメーカーなんだけどね。

「さあさ、ここで強制確保ー!!」

「オッケーですわ！」

「あひっ!?」

　三姉妹が、賢司の動きを押さえる中、僕は賢司の後ろに回り込み、彼の両手を縄で縛る。

「なっ、お前ら、これは何のつもりだよ!?」

「それはこっちの台詞だよ、賢司。いい加減、ごっこ遊びは終わりだよ」

　僕は毎回、不思議に感じていたんだ。

　いつも絶妙なタイミングで輪に入ってくる、この親友……いや、この男の存在を。

「アハハッ、お前、ほんと面白いヤツだな。新しい推理小説のネタでも浮かんだのかい？」

「まあ、そんなとこかな」

「だったらさ、この拘束をちょちょいと解いてさ、いつもみたいに仲良くやろうぜ」

　僕は賢司の疑問に答えるかのように、今まで思っていたことを言い放つ。

「春子はるこ、ハルも、お前とグルなんだよね？」

「……くっ」

　賢司が悔しげに奥歯を噛み締め、次への言葉を詰まらす。

　誤って噛んだのか、唇からは微かに血が滲んでいた。

「ハルとは血が繋がったお兄ちゃんなんだよね？」

「……フフッ。何もかも、お見通しというやつか」

「まあ、気付いたのは最近なんだけどね」

「ぬかったな。春子め……」

　抵抗する気はゼロと察した僕が縄を解ほどくと、賢司は学ランを脱ぎかけ、学生シャツの胸ポケットから、煙草を出して、口にくわえた。

　まだ未成年なんで、慌てて止めようとしたけど、一向にライターで火をつけることはなく、彼の一言でラムネ菓子ということを知り、とりあえず一安心する。

「いいだろう。それじゃ、俺らのことを話そうか。樹節きせつ家ファミリーたちよ」

　煙草の紙を歯で噛みちぎり、中身のラムネをかじりながら、賢司が静かに語り出す。

　大事な話のくせして、お行儀が悪いよね、この若造は……。

（心はおじいちゃんな志貴野より）