「──あれは２０年ほど前かな。神楽坂かぐらざかがまだ青年の頃だった………」

　おじさんが、僕の乗る車椅子をスロープへと移動させながら、昔話を始める。

　都会のせいか、星がまばらなベランダに、誰もいないことを確認しながらも……。

　どうやら、他人に聞かれてはマズい内容らしい──。

◇◆◇◆　

　──季節は木枯らしが、肌を刺す真冬。

　しんしんと降りしきる雪の中、その男は日中の明るい繁華街から、少し離れた薄暗い雑木林に立っていた。

　赤く染まった右手を振り上げるのを止め、ボロボロにされた黒い髪の青年の胸ぐらを握ったままで……。

「……あきら、もう止めてくれ。俺たちは仲間だろ」

「だったらさ、何でこんな裏切り行為みたいなことするんだ？」

　茶色いトレンチコート姿のあきらの心は怒りに満ちていた。

　その色は深く、まるで色の三原色全てを混ぜた、真っ黒に染まった色のように……。

「ああ、確かに認めるよ。だから……」

「だからって、一夜を共にしたんじゃすまないんだよ！」

　殴られてる方の黒いダウンジャケットを着た男が、あっさりと白状すると、胸ぐらを掴んだ銀髪のあきらが声を張り上げる。

　感情に任せて、つい乱暴な言葉遣いだったが、正々堂々と交際してるのにネトラレにあったら、どんな男だって文句は言いたくなる。

「何だよ、お前、彼女とはまだだったのか。道理どうりでな」

　黒髪の方がニヤリとしながら、獲物を捕らえた狩人のようなことを口に出すが、それが余計な一言だった。

「たっちゃん。いくら親友でも、それ以上言ったら首をハネるよ」

「オー、こわっ。男のヒステリーというもんか」

　あきらの怒声が頭の中まで飛び交う中、たっちゃんと気さくに呼ばれた男は、澄ました表情で彼の扱いに困っていた。

「大体、烈火れっかちゃんみたいな女の子がタイプって言ってじゃないか」

「烈火は品が無さすぎなんだよ。俺には合わないよ」

「だけど、お前ら両親が決めた許嫁だったんだろ。こんな真似して」

「うん。ただごとじゃすまないだろうな」

　たっちゃんと呼ばれた龍郷たつごうと、烈火とは幼馴染みであり、物心ついた頃から一緒だった。

　二人とも両親は有名な財閥の家系であり、二人の男女はエスカレーター式で、将来座る席すらも決まっていた。

　いわゆる政略結婚というものである。

「どうだい、自分が好きだった女を、他の男に奪われた気分は」

「ああ、今すぐにでも、地獄に落としたい気分だよ」

　余裕を見せながらも、契を奪った満足げな龍郷の体を押さえ、枯れ草の大地に伏せさせる。

　コイツは結婚してるのに、別の女の子と浮気をした。

　おまけに深い関係も結んでおり、嫁にバレたら離婚は確定だろう。

「アハハ、あきらだったら、本気で地獄行きにやりかねないかもな。でもさ？」

　黒髪の男が目で合図した途端、優勢だったあきらが急に苦しそうに、雪が舞う草むらで片方のひざをつく。

　あきらの体にだけ、強烈な負荷でもかかったかのように……。

「……ぐううううー!?」

「この力の差は歴然だよね」

　立ち上がった龍郷が、次に目を開いた瞬間、あきらが重みで手を離したと同時に、大地が物凄い地響きを立てて、あきらの体全体が地面にへばりつく。

「……こっ、この見えない力は何だよ、手すらも触れてないじゃないか」

「まあね。実際は思わせてるだけだけど」

　あきらが苦痛に顔をしかませながらも、龍郷による攻撃の手が休まることはない。

「人間というのは酷な生き物だよね。理性と理想というものが無ければ、恋人なんて楽に作れるのに」

「……人間を他の動物と一緒にするなよ」

「ヒュー、この状況でまだ自我が保ててんだ。尊敬に値するよ」

　冷たい雪の感触が肌に染み渡る。

　体温はぐっと下がり、体はとっくの昔に限界を越えている。

　このまま虫けらのように凍死するのも時間の問題だった。

「……ぐうう。それで僕をどうするつもりだ……」

「何の。あきらはここで消えてもらう。存在すらもなかったことにね」

「……ぐっ、たっちゃん、いや、龍郷！」

　あきらはしもやけで真っ赤になった顔を上げて、龍郷に反論する姿勢を見せる。

「……僕はお前を許さない。例え……、この身が散っても」

「うーん、中々いい響きだね。詩人になった方がいいかもよ」

　詩人になっても楽に儲ける職業ではないが、この億劫な社会事情、そんな夢を見させてもいいと思う。

　本人の尊重には聞く耳を持たず、妄想するのは自由だからと、龍郷は勝手に解釈していたのだ。

「……龍郷ー、貴様ぁぁぁー!!」

「おおー、怖っ。負け犬は、よく吠えると言うけど、こうまで反応されちゃーな」

　あきらが激しく抵抗しても、この術から逃れるすべはない。

　ちょっとでも弱みを見せたら、相手の言いなりなのだ。

「はい、さよなら」

「……がはっ!?」

　龍郷が指をパチンと鳴らし、あきらの意識を奪う。

　あきらは声を失い、再び雪の上に顔を伏せた。

「ふう。やっとおちてくれたか。後は何事もなかったように、記憶も改ざんしてと」

「……改ざんしてどうするつもりだい？」

　何事もなかったように、体を起こすあきら。

　一方で龍郷は、開いた口が塞がらない。

「なっ、あきら、どうして平気なんだよ!?　まさか!?」

「そう、かかったフリをしてたのさ。お前の本音が聞きたくてさ」

　予想外の結果に、龍郷は恐怖すらも感じていた。

　百発百中と思えてきた催眠術が、身近な一人の男によって破られたからだ。

　しかも、何も取り柄がなさそうな平凡な相手に……。

「さあ、その程度の術なら、僕にでもできるよ」

「カアアアアー!!」

　あきらが糸で吊った五円玉を揺らし、龍郷に急接近する。

　龍郷のように、視線の合図で使うことはできないが、案外、原始的な方法の方が十中八九ハマりやすいとも聞く。

「ぐうっ!?」

「そのまま、これで死んで詫びろ。龍郷」

「……分かった」

　あきらがバッグから差し出した、キャンプ用のキッチンバサミを手にした龍郷が、その切っ先を喉元に当てる。

　ハサミを持つ手元が震えているのは、心の奥から出てくる抵抗の証。

　誰だって死ぬのは怖いし、好き好このんで命を亡くしたくはない。

「──ちょっとやめてよ！」

「なっ、春子？」

「ねえ、友達同士、仲良くなれないものなの？」

　そこへ中学生の身なりをした、赤いダッフルコートの春子こと、ハルが龍郷を庇う。　

　あきらは慌てて、龍郷にかけていた催眠術を解いた。

　ハルを危険な目にあわせたくない。

　ハサミという刃物を持ってる彼が、何らかの出来事で逆上しかねないからだ。

「ハル、これは違うんだよ。僕は君と結ばれるために」　

「そんながんじがらめな行為なんて受け入れられない。ハルは三人で仲良く暮らしていけたらいいんだよ」

「じゃあ、誰のものでも受け入れるのかよ!?」

「えっ、それは誤解だよ。ハルは本当に好きな人しか……うぐっ!?」　

　ハルの背中に大きく刺さるキッチンバサミ。

　決して鋭い刃ではないが、殺傷力に差し支えはない。

　ハサミは音を立てて床に転がり、あきらの術から解けた龍郷が拾い上げる。

「あははっ。どうだ、目の前で好きな女がやられるのを見るのは？」

「いいからどけっ!!」

「ぐふっ!?」

　龍郷がおもむろに笑い、二度目のハサミを振るう間もあたえずに、大きく龍郷にタックルをするあきら。

　そのまま地面で鮮血を流し続ける、仰向けのハルに駆けつける。

「ハルー!!」

「ごめん、余計に……仲違いをさせちゃったね……」

「いいからもう喋るな。今すぐ病院に……」

　そう言いかけて、置かれた現状に気付かされる。

　こんな田舎の雑木林に来るまで、ハルの体が持ちそうにないこと……おまけに雪で交通の便も悪いことに。

「くっ、これじゃあ、救いようがないじゃないか……」

　あきらに待ち受けるのは最悪のシナリオ。

　これも龍郷なりの計算の内と言うわけか。　　　　　

　ハルの呼吸が荒くなり、苦しそうに顔を歪めている。

「はい、ワンチャンいただきました。未成年に手を出すほど、俺は馬鹿じゃないぜ。女ってヤツはチョロいね」

「龍郷、お前って男はあああー!!」　　

　あきらは赤く汚れたキッチンバサミを投げ捨てた龍郷を、本気で殴りにかかった。

　お前は傷付けてはいけない大切な人を、手にかけてしまったなと……。