『パリーン！』

　あきらが痛みを想像し、きつく目を瞑るのをよそに、僕の拳は彼の頭上へと当たる。

　当たった先に響く、窓ガラスが割れるような音。

　そうさ、このからくりが解けた僕は、初めからあきらを殴るつもりはなかったんだ。

　案の定、割れた先には、道路に仰向けに倒れてる僕に、懸命に応急処置をしている秋星あきほの姿が映っている。

　近場には電柱にぶつかった大型トラック、道路上にはタイヤがスリップした黒い線の跡。　　　　　　

　まるで僕は、どこかで交通事故でも遭ったかのように……。

「わっ!?」

　あきらが驚き、頭を抱えて、しゃがみ込む。

　ヒビの入ったガラス板は最早もはや、囲いの存在すらも無くし、広々とした無の空間だよね。

「ふう、やっぱり思っていた通りだね」

「えっ、よくこの仕組みが分かったね？」

「そりゃ、これだけどんでん返しが起こればね。現実はこんな奇跡なんて、何度も起きないよ」

　脊髄損傷になって、これまで歩けない状態で、何も前触れもなく歩けたり、そもそもどうやって、こんな事故にあったのかの記憶もないし、それほど接点もない、秋星との婚約に関しても謎が多い。

　しかもあれだけ存在感があった、四女の春子はるこ……ハルが、突然いなくなったりするなんて……。

「じゃあ、初めから術にかかったフリを？」

「いや、最初は疑問すらもね。あきらって名前が出た所から、おかしいと思ってきてね」

　実際、高校生の姿でも、同じ名前と、一度見たら忘れない銀髪は、まさに『僕を見つけて』と言ってるようなもの。

　仰々しい態度も、大人の秋蘭あきらと、ピタリと当てはまるし。

「フフフ、あははははー！」

「何がおかしいのさ？」

　突然、大笑いをするあきらの顔は中年そのもので、的中されたとなると、黙ってはいられないようだね。

「いやいやキミってば、中々のやり手だね。いい催眠術士になれるかもよ」

「冗談じゃないよ。人を騙して、お金儲けなんて」

「だよね。キミ、真面目そうだからね」

　催眠術士は資格がなく、催眠術についての勉強をしっかりすれば、誰でも慣れる職だ。

　でも、人をいい感じに操って、どうこうするとか、本人の主張はどうなるんだと、心の中で叫ぶ。

　元から口下手だし、人前での発言も苦手だし、おまけに肝心なことも口に出せない、ヤベエくらいなコミュ障だから……。

「あれれ、そろそろ時間切れのようだね」

「ようやく現実世界に戻れるのか」

「短い時間だったけど、キミと一緒に過ごした時は忘れないよ」

　あきらの体が段々と透き通り、足先から徐々に、光の粒子のように無に帰る。

　彼の言う通り、もう残された時間は無さそうだね。

「僕はキミじゃなく、志貴野しきのという名前があるんだけどね」

「うん、そうだったね」

　あきらがまだ消えてない腕で頭を掻き、少しばかり穏やかに笑って見える。

「志貴野、僕の主あるじを救ってやってくれよ」

「あきら、お前さん……」

「主は三重咲みえさき姉妹のことが大好きだった。偽名を使い、秋蘭と名乗ったからに、本当のお兄ちゃんになりたかったのかもね」

「……あきら」

　例え、重苦しい空気でも、笑って語るあきら。

　信頼してる、主のためを思っての行為か、ただのお人好しか。

　どっちにしろ、僕には寂しそうに感じ取れた。

「もう、何て辛気臭い顔をしてるのさ、これからが大変なんだからさ」

「そうだね。僕の悪い癖だ」

　あらら、逆に励まされたね。

　僕は落ち込みモードから立ち直り、あきらの言うように前向きに物事を捉える。

「じゃあね、健闘を祈る」

「待って、まだあきらには聞きたいことが、山ほどあるんだ」

「だったら、その言葉たちは沼に沈めてよ」

　面倒だからと、何でも沼に捨てていいもんじゃない。

　銀や金のシャチホコよりも聞きたいのは、君からのおじさんへの想いだったからね。

「バイバイ」

「あきらー!!」

　全ての空間が割れ、僕の体の感覚が無くなり、僕は床がすっぽりと抜けた、闇の世界へと落ちていった──。

＊＊＊＊

「──目が覚めたかい？」

「ここはどこだ？」

「学校の保健室だよ。あれからキミは、朝礼中に突然ぶっ倒れたと聞いて、運ぶのに大変だったんだから……って!?」

　僕はベッドから半身を起こし、指をパチンと鳴らすと、二人の警察官が回り込んだ。

　一人は正面から動けないように、羽交い締めにし、もう一人が後ろ手に、銀の手錠をかける。

「神楽坂秋蘭かぐらざかあきら、お前を催眠商法による、詐欺の容疑で現行犯逮捕する」

「つれないな。キミの親御さんの代わりに呼ばれ、介抱していた彼が目覚めたら、いきなりこれだもんな」

　秋蘭が困ったようにコンタクトを取ろうとするが、相手は正義の警察官。

　悪を滅する厳しい訓練により、心身共に鍛えぬいた職業だけに、そうやすやすと心が揺れ動くわけがない。

「お前は沢山たくさんの人の心を踏みにじったんだ。当然の報いだよ」

「フフフ、術に集中してたら、警官二人に囲まれるなんてね。初めから、かかったフリだったのかい」

「それ、夢に出てきた子供のあきらも言ってたね。子供と言っても高校生だけど」

「そうかい。自ら墓穴を掘ってしまったか」

　もう後がないと知ったせいか、秋蘭が観念したように頭こうべを垂れる。

「さて、僕は大人しくお縄について一安心だろ。これからキミはどうするんだい」

「本当のハルに逢いに行こうと思う」

　再び、顔を上げた秋蘭が、吹っ切れた様子で質問してくる。

　僕の答えは、変わらなかったけど。

「正気かい。春子は三重咲姉妹とは関係ない、赤の他人だよ？」

「それはお前さんのただの偏見だよ。彼女は血縁関係じゃなくても、大事な四女だし、僕は、あの子と逢って、きちんと話がしたいんだ」

「フフフ、あの陰キャボーイが、よく喋るようになったものだ。志貴野君の嗜好は、本当に狂ってるね」

　人の好みを興味本位で遊ぶ暇があったら、自分の罪を償ってよね。

　人の好みは想像によりけり。

　本人が幸せになれるなら、どんな人を好きになってもいいじゃん。

「さあ、無駄話はいいから、とっとと歩け!!」

「おやおや、そんな横暴な態度でいいんですか、お巡りさん？　このまま志貴野君と話を続けさせないと、地獄を見るハメになるかもよ」

　警察官から渡り廊下へと押される形になる秋蘭が、少しばかりの脅しをする。

　すると、警察官二人が分かったかのように立ち止まる。

　大方、言うことを聞かないと、目には見えない催眠術にかかるのではと思ったのかな。

　空気感染バッチコーイ。

「くっ、１０分だけ時間をやろう。だが、公務執行妨害罪で、そのまま独房行きは決定だ。それでもいいのならな」

「ありがとう、おっちゃん」

　警察官の押さえから逃れた秋蘭が僕の前に寄って、何かを伝えようとする。

　手錠をかけられて、前のめりの体勢だけどね。

「じゃあ、今から春子が入院してる総合病院の場所を教えるよ。口頭で言うからメモの準備はいいかい？」

「まあ、壁に殴り書きするから問題ないし」

　壁に芸術的な墨で描かれたロゴデザイン。

　アーティストっぽく言ったつもりに見せかけ、手元にはメモ用紙すらもないんだ。

「……ごめん。何か発想がガキンチョみたいだね」

「いいからノートを準備するんだ」

　秋蘭がノートと連呼するけど、さっきはメモってと言ったはずだよね？

　紙なら何でもいいのかな？

「捜索作品をかい？　開けて甘栗玉手箱みたいな」

「あのねえ、僕の貴重なフリーな時間を漫才で埋めないでくれるかい？」

「そうだね、創作だし、栗か卵焼きかどっちかにしてよね」

「はああ、食いしん坊バンザイ……」

　春子捜索ノートは指で擦ると、甘いスイーツの香りがする。

　でも今の僕は、栗入りどら焼きが食べたい気分だった──。