「──ねえ、あの人って例の？」

「よくこんな町中を堂々と歩けるわね」

「──お母さん、あの人って例の魔法使いさんだよね」

「駄目よ、見てはいけません」

　──本日をもって満期釈放となり、刑務所から出所したのはいいが、周りの目が私を許してくれない。

　新聞に雑誌、TVなどとメディアで叩かれ、なおかつ、詐欺や殺人未遂の罪を犯したんだ。

　世間様から見たら、生きる価値も、存在する価値さえもない、燃えないゴミといった所だろうか。

　燃えることすら許されないゴミみたいな心が、燻製のように燻ぶられるのが、自分でも分かる。

　育ての親が、みんなこの世にいなかったのが、唯一の救いだ。

　己の欲望のために犯した元罪人など、到底、受け入れてもらえなかっただろう。

「ちっ、カス共が……」

「僕だって、好きであんな所に入ったわけじゃないのにさ」

　自販機では身分証が必要だったので、近くの売店で購入した大好きな嗜好品。

　メディアで有名人な私の存在を恐れ、震えて腰をぬかす店主のおっさんに礼をし、くわえタバコで、目と鼻の先にあったボロくて、今にも潰れそうな露店へと立ち寄った。

　店内の軒下に売られているアクセサリーを、一品づつ手に取り、吟味してみる。

　値段は安めなのが、主おもだが、材質はいい作りみたいだ。

「まあいい、文句言ったらきりがないし、今はこっちに専念するか」

　本当は、ちゃんとした貴金属店で選びたかったんだが、私のような元犯罪者が入れるような余地はなく、こうして外国人が開いた、違法な露店に立ち寄るしかなかった。

「アイツ、確か、こういうのが好みだったよな」

　ホタテ貝のイヤリングか。

　アイツはピアスは痛いからと、耳に穴を開けることはしなかった。

　でも自分を大人っぽくみせたいと、よく、こんな子供騙しなアクセを身に付けていた。

　だが、ある日突然、オシャレに無頓着になり、イヤリングを含めたアクセを付けるのをやめた。

　どうやら片親になり、ファッションに金をかける自由が制限されたらしい。

「柄にもなくサプライズなんて。僕も丸くなったものだ」

　私は寒空でかじかんだ手で、ホタテ貝のイヤリングを手に取り、同じく、くわえタバコでパイプ椅子に座って、カウンターにひじをつき、新聞を読む金髪の親父に一声かける。

「なあ、店員さん」

「はい。何でしょう？」

　三角眼で目つきが鋭く、体格のいい体を武器にして、いちゃもんでもつけるのかと思ったが、意外にも日本語も流暢で、紳士的な接客だったことに驚きを隠せない。

「お会計を頼む。これとこれをくれ。あと、あれもプレゼント用にラッピングしてくれないか」

「承知致しました。お買い上げありがとうございます」

　その対応の良さに惹かれ、ほんの親切心でイヤリングの他に、星の宝石が付いたチェーンネックレス、さらに他の一点を追加で購入した。

　そしてニコニコ顔な親父に、無言で頭を下げ、カウンターに置かれた灰皿に煙草をもみ消し、静かに店から離れる。

　星空が見えもしない、どんよりとした曇り空だったが、私、神楽坂秋蘭かぐらざかあきらの心は、いつになく晴れやかだった……。

＊＊＊＊

「……降ってきたな」

　黒い皮靴に、白い粒がヒラヒラと落ちてきた。

　黒みがかかった空に目をやれば、溶けた粉雪が私の頬を伝う。

　雪と同化しそうな白い包み紙をわきに抱え、しばらく町中の灯りに見入っていた所、商店街から、大きな宣伝文句が嫌でも聞こえてくる。

　稼ぎ時とはいえ、外仕事も大変だな。

「ジングルベル、ジングルベール、今日は楽しいクリスマスー♪」

　商店街のアーケードにて、サンタのコスプレをした中年男がチラシを配りながら、道行く人々にアカペラで歌っている。

　ダミ声で音程もめちゃくちゃ。

　下手くそなクリスマスソングで、聖なる夜の雰囲気も台無しだ。

「おっと」　

　少し苛ついた私は、そのクソサンタに、わざとらしく肩をぶつけた。

「あっ、すいません」

「おい、どこ見て歩いてるのさ、兄ちゃん。目ん玉、目玉焼きになってないかあ？」

「だから、すみませんって」

　場合によっては、目玉焼きが一時食えそうにないダジャレをぶつけ、ふざけた笑いのサンタが肩をくんできて、酒臭い息を吐く。

　このおっさん、仕事中じゃなく、趣味でこんな格好をしてるのか？

　チラシに目をやると、サンタのコス安く売ってくださいの文面だし……。

　女とコスして、接待パーティーでもするのか？

「まあ、今日はめでたいからな。これも運ってヤツかな。がはははっ！」

「あははは……」

　ほろ酔い気分なおっさんサンタが、やたらと絡んでくるので苦笑いしつつも、少し距離を置き、視界の範囲外から、一気に猛ダッシュする。

「はあ、はあ……全く、とんだ時間の浪費だな」

　電信柱の前で立ち止まり、遠く離れた商店街を見て、ふと、安心感で心が満たされる。　　　

　どうやら上手く、おっさんは撒けたようだ。

「……急ごう」

　雪で路面が白くなり、足あとという相棒がついて回る。

　季節は、もうすぐ新しい年を迎えようとしていた──。

＊＊＊＊

　──雪がしんしんと降るホワイトクリスマス。

　僕たちは近所の公園で、ある人が来るのを心待ちにしていた。

　ちょうど今日が出所日。

　４０過ぎという中年な彼には、恋人や家族などの身寄りはいない。

　だから今度は罪を重ねないように、僕らが心の支えにならないと。

　まあ、三重咲みえさき姉妹が、勝手に言い出したことなんだけどね。

「──それでね、美冬みふゆがガチで怒って、熱々の高野豆腐を、夏希なつきの顔にぶつけたの。そしたら夏希が大きく飛び上がってね」

「はははっ、まさに三重咲姉妹の熱い食卓って感じだね」

「もう、私たちは女芸人じゃないんだよ」

　秋星がムキになって否定する中、僕はその線の方が売れるんじゃという妄想が、脳裏に膨らむ。

　今日の僕と三重咲姉妹は、みんな着物姿だ。　

　年末年始は色々とイベントがあって、みんな留守にするため、ちょっと早い新年を祝うためでもある。

「あれ？」

「よう」

　公園の入り口で、灰色の作業服を着た坊主頭のおじさんが、こちらに手を振ってくる。

　おじさん、頭を丸めたんだね。

　刑務所では、長い髪を使っての暴力沙汰とかもあるらしいし。

　あれ？　でもいつもと、様子が違うような……。

「お久しぶりです。神楽坂おじさんですよね。約束通り待ってましたよ」

「ああ……秋星、隣の冴えない男は？」

「何ですか、もう志貴野しきのくんの顔、忘れたんですか？」

「そうじゃない。どうして他の男と一緒にいるんだよ！」

　突然、神楽坂おじさんが怒鳴ってきて、秋星の紅色の着物を強引に掴む。

「違うよ、志貴野くんは！」

「その男の名を軽々しく言うなあああー！」

　逆上した神楽坂おじさんが、こっちにやってきて、鋭く光るものを僕の体に突きつけようとする。

　あっ、それは……たこ焼きを焼くときに使う、金属のピックだよね!?　

「志貴野くん、危ない!!」

「えっ？」

　姉妹が悲鳴を上げた途端に、とある女の子が僕とおじさんの間に割って入る。

『ザシュゥゥゥー！』

「うぐっ!?」

　たこ焼きピックが、女の子の腹部にもろに突き刺さり、瞬く間にピンクの着物が濃い赤に染まっていく。

「なっ、お前さんどうして!?」

「春子はるこ！」

　久々に再会した彼女の横顔は、他のどの姉妹よりも美しく見えた……って、能天気に見惚れる場合じゃないよ！

「……良かった。もう少しで、約束が守れない所だった……」

「今はそれどころじゃないよ。夏希、救急車を！」

「分かった、シキノン閣下殿！」

　脂汗を垂らしながら、激しく呼吸をするハルを胸に抱き、冷静に救急車を名を呼ぶ。

　年中ジャージ姿の夏希が鍛錬を中止し、速やかにスマホをかけるのを見ながら、震える春子の手に力をこめた。

「……卒業して三年後に、桜の木の下で待ち合わせの約束だったよね。まあ、今は冬だし、ここの公園の桜は散っちゃったけど……」

「いいんだ、そんなことは。今はじっとしてて、春子。すぐに楽になるからね」

「……うん、シキ。愛してる」

「僕もだよ」

　降り積もる雪が赤い色へと変わり、僕はひたすら春子を抱き締める。

　出血で低体温症を防ぐためでもあるが、何より大切な人を、目の前で失いたくないという切ない気持ちもあった。

　春子の高卒から数年……三年ぶりに逢ったのに、好きな女の子も守れず、僕は何て弱い人間なんだ。

　陰キャな性格が心底、嫌になるよ。

「うああああ、違うんだ。私はあああー！」

「何が違うんだ、秋蘭」

「ああ、賢司けんじ君？」

「俺の妹を傷つけるなんて、いい度胸だな」

「だから誤解だっ──」

　神楽坂が両手を頭の上にのせて、狂ったようにその場でクルクルと回る。

　そんなあまりもの奇怪さに、賢司が黙っているはずがない。

「この恥さらしがあああ。もう二度と、俺たちの前に姿を見せるんじゃねえぇぇー！」

『ガコンッ!!』

「ぐべふっ!?」

　黒い袴の賢司が、地面に落ちていた大人の握りこぶしくらいの大石で、神楽坂の横顔をぶん殴る。

　見事にクリーンヒットした白目な相手は、放心状態で宙を舞い、砂利の上に転がった。

「さて、これでロリコン魔は、いっちょう上がりと」

「ありがとう、賢司」

「いや、志貴野は悪くねえ。全部、コイツが悪いんだからさ。しかし、この男は幾つになっても変わんねーな」　　　　　

　犯罪者は、その前科ゆえに普通の職には付けず、生きていくために、また新たな犯罪に手をのばす。

　ちょっとした簡単な闇企業で大金を稼ぎ、甘い蜜をすすった結果がこうで……真っ当な仕事すらも選べないとか。

　どんな決断とはいえ、悪いことはするもんじゃないね。

「志貴野、ハルは無事か？」

「あっ、うん。気を失っただけ」

「そうね、思ったより、傷も深くはないし、命に別状は無さそうね」

　こんな素朴な公園とイメージがかけ離れた、黒いボアジャケットを着込んだ、美人なお姉さん。

　その美冬は、春子の脈拍を測りながら、春子の胸に聴診器を当てる。

「美冬も来てたのか」

「アタシがいないと、みんなやりたい放題でしょ。家事もろくにできないし」

「ごめんね、非番の時に」

「ううん。困った時は、お互い様よ」

　美冬が春子の上体を起こし、止血した傷口に、手慣れた仕草で包帯を巻き始める。

「確かに人との縁って大事だよね」

「その通りよ。アンタもいい加減、腹を括りなさいよ」

　エリートの看護師になった美冬、大企業の会社員として働く秋星、格闘技の育成学校の顧問をする夏希、東京で大学と漫画家を両立でやっている春子。

　賢司は親がやっていたファッションデザイナーになるって、急に言い出して、都会の専門学校に通い出したし……。

　ヤベエ、美冬の言うように、僕だけがフリーターのままで、何もない状態なんだよな。

　情けないざまあな行く末だよ……。