「ああ、どうして落ち葉さんたちは
何か最近、美伊南ちゃんの様子がおかしいよ。
何もせずにぼんやりと日常を送り、ただ無気力に過ごしている毎日。
本人が言っていた大好きなご飯を食べている時でも、最近では味をそっちのけで、
そして、時たま詩人となり、ポツリと口にする切ない言葉。
何やら諦めたくない、向こうがその気なら、何度でも挑戦してやるなどと……。
まさか、美伊南ちゃん。
枯れ葉舞い散る秋の季節に恋をしてしまったのでは!?
……ふふっ、でも、あの食い意地だけがはっていた、無邪気な美伊南ちゃんが懐かしいな。
小学生の頃は温かいご飯に
周りの男子とか、みんなヒイていたよね。
お前の
──そんな男とは無縁だった彼女が恋だなんて、お姉さん目線で応援したくもなるよ。
さて、まずはその相手を聞き出さないと始まらないわね。
「──美伊南ちゃん。私に何か隠してないですか？」
「何だ、
「ええ？ 普通、食が細くなるって言いますよね……えっ、太りますか？」
「そうそう、夜中のお菓子ドカ食いは駄目ダメよーとか」
「ち、違います、私が聞きたいのは……すっ、す……」
「す？」
──駄目だ。
これ以上は口に出せないよ。
もし言ったとしても、『好きな人いても、いなくても、あんたには関係ないやろ！』と逆ギレして、私に突っかかってくる可能性もありえるからだ……。
「──何？ 酢醤油なら、普通、
何なの、英子は今、特大餃子たんまり食べたい気分？」
「いや、そうじゃなくて私はですね……」
「そうかしこまらんでええよ。美伊南の義理のオジさんが経営してる、あの店の餃子は確かに美味しいし、もしあの特大餃子を２０分の間に食べきったら無料だし、さらに顔写真を写されて、店内に飾られて有名人にもなれるし、それになんてったって食欲の秋……」
目を細くした美伊南ちゃんが私の両手をやんわりと手に取る。
「あの……美伊南ちゃん。何で私の手を握って微笑んでるのですか？」
「大丈夫。理由はどうあれ、英子が美伊南と同じ大食い魔神になったこととか、誰にもチクらんから」
もうこうなったら誰が制しても、美伊南ちゃんの勢いは暴走列車のように止まらない。
「そう思いきったら吉日。出発シンコー、キュウリのおしんこ～♪」
私は微笑を浮かべた美伊南ちゃんに手を引かれながら、なぜか放課後、餃子店に赴くことになったのだった……。
＊＊＊＊
「──へい、らっしゃい。おお、美伊南ちゃんじゃねーか」
「ハロー、オジさん、お世話になるよ。いつもの貰えるかいな」
「はいよ。お馴染みの特大餃子ね。ところで隣の可愛い子ちゃんは美伊南ちゃんの恋人かい？」
「嫌やわ、オジさんからかわないで。美伊南はノーマルやから」
「そうかい、まあ、いつか素敵な彼氏が出来たら、真っ先におじさんに紹介してな」
カウンターのテーブルを拭いていた店長らしきおじさんが白く整った歯を見せて、美伊南ちゃんに笑いかける。
「……あのさ、いい加減、美伊南の保護者ぶるのやめてくれない？」
「何言ってんだ、お前が小さい頃はオムツだって替えたことがあるんだぜ」
「もう、オジさん。その話はいいから、さっさと厨房に行ってえな」
「ああ、分かったよ」
不本意ながらもカウンターから奥の厨房に消えて行く店長を見守りながら、私たちは少し離れた木製のテーブル席に座る。
「ところでさ、美伊南ちゃん。さっき学校で呟いていた『試練』って、やっぱり恋バナなのですか？」
えっ？ と美伊南ちゃんの目が丸くなる。
「……へっ？ 『試練』ってダイエットの話なんだけど？」
「えっ、そうなんですか？」
「夜中のお菓子はともかく、ここの特大餃子にチャレンジし続けたらさ、思ったよりふくよかになっちゃって。
──まあ、今回は二人だから何とかなるよ」
そこへデカデカとやって来た巨大な餃子。
巨大な丸皿からはみ出し、全長は３０センチはある。
「こんなの二人でも食べきれるわけがないでしょ!?」
「いや、二人だから根性で♪」
美伊南ちゃんが『試練』だと口にするのも分かる気がするよ……。
「はいよ、可愛らしいお嬢さんにも特大餃子一皿追加！」
しかも、一人一皿ですか!?
美伊南ちゃん、無茶言わないで下さいよ……。
「それからこれ、美伊南ちゃんからのサービスの豚足だぜ♪」
それにさらに追加される肉の一品。
隣の美伊南ちゃんが八重歯をちらつかせ、親指を突きだして、ダメ押しのポーズをしている。
「美伊南ちゃん、私は大食い魔神じゃないんですよ。無茶言わないで下さい……」
ちなみにこの特大餃子と同じく、豚足もお持ち帰りは出来ないらしい。
「英子、今日は美伊南がおごるからたくさん食べてな。あと、食べ物の恨みは恐ろしいからね」
まさに、ここの食堂は『学校給食で出された食事は好き嫌いせずに残さず食べなさい』の世界ですか？
あの二人、揃いも揃ってグルだよ……。
第１４話、おしまい。
